上元三年（676年）应制举及第，补校书郎，迁詹事司直。
武后垂拱元年（685年）坐从祖弟杨神让参与徐敬业起兵，出为梓州司法参军。
天授元年（690年），任教于洛阳宫中习艺馆。
杨
杨炯家世不详，伯父辈多任州县地方行政长官，杨炯自己的父亲和祖父则史无记载，其自称小时穷贱。
唐高宗显庆四年（659年），十岁被举为神童，显庆五年待制弘文馆。上元三年（676年）应制举及第，授校书郎。
永淳元年(682年)，被中书令薛元超举荐为崇文馆学士，及太子詹事司直。在此期间，杨炯写作了不少文章，还为王勃编集并作序。在序中借以对王勃文学方面的评价，对当时盛行的上官体诗风进行了批判。
武后垂拱元年（685年），因从祖弟杨神让参与徐敬业起兵失败而受到牵连，降官为梓州司法参军。天授元年（690年），与宋之问任教于洛阳宫中习艺馆。
如意元年（692年）后改任盈川县令，吏治以严酷著称。后死于盈川任所，归葬洛阳。因此后人称他为“杨盈川”。
杨炯卒年不可确考。杨炯诗文可系年的最后一篇作于长寿二年(693年)。闻一多《唐诗大系》系其卒年为695年左右，并不确定，但不知定为该年依据。另一说卒年为692年，均是以任盈川令之年为其卒年。
杨炯恃才傲物，他听说自己为四杰之一后说：“吾愧在卢前，耻居王后。”还传言他嘲笑朝廷中的官员是“麒麟楦”，意即披着麒麟皮的驴。
杨炯擅长写边塞诗，气势轩昂，风格豪放。明胡应麟《诗薮·内编》谓“盈川近体，虽神俊输王，而整肃浑雄。究其体裁，实为正始。”张说曰：“杨盈川文思如悬河注水，酌之不竭，既优于卢，亦不减王也。”
杨炯无子女。有侄女杨容华善诗。
诗文集有《杨盈川集》。《全唐诗》存诗一卷，共33首。另存赋、序、表、碑、铭、志、状等50篇。
