质任制是魏晋时期为了推行兵户制而作的措施，让要出战的将领和兵户的家人居住在国家重地，如洛阳等地，以作为人质，防止他们背叛和逃跑。曹魏时期针对的是将领的家人和兵户，而到了两晋时期则是只针对兵户。随着隋唐时期征兵制度的出现，质任制随同兵户制一同消失。
以家人作为人质的事情，远至周朝时已有，可见周郑交恶的事件，周朝以王子狐入郑，作为人质以换取郑国的信任，而春秋战国的质子也是同样道理，由春秋战国时期的人质制演变，变化成曹魏时的质任制。
汉朝是罢黜百家，独尊孺术，故有忠孝父母的社会风气，在这个条件下，有利于质任制的实行，清代杨辰在其书<<三国会要>>中也有提及，曹魏时期，每一个出征的将领，都要将其父母留在朝廷的核心地带或重要都市，如洛阳、邺城、许都等。假如他们叛变或逃跑，就会用家人作威胁或直接杀死，而在这个风气之下，大部分份士兵他们宁可牺牲自己，也要保全父母。
如徐庶本是辅佐刘备，后得知母亲在曹操手上，转而投靠曹操。
士亡法是一条律令，用以有效执行质任制，惩罚不服从的人。在质任制下，假如逃跑，将会祸及家人，轻则成为奴婢，重则被诛杀，因此在士亡法的威迫下，只能服从，以换取家人的安全。
汉末由于军阀割据，受战争的影响，土地荒废，生产受影响，民不聊生，很多人就此死亡，尽管曹操有着很大一片土地，但是人口却很少，而且也缺乏粮食，为了解决这两个问题而出的解决方案就是质任制，首先曹操手下的军队相当复杂，因为他缺乏兵力，所以他在打仗的同时，会一边接收敌兵(平民或降卒)，他手下的兵有汝南兵、冀州兵、青州兵、泰山兵等，各有其背景，关系复杂，而且因为他们是从敌方阵营收服过来的，曹操不太相信他们，故此施以质任，以控制他们。另外为了解决粮食的问题，他将这些收取的兵分为强兵和弱兵，强兵可编入兵户，弱兵则列入民户，兵户负责打仗，而民户用以生产粮食，同时以质任制约束他们，以让他们卖力战斗和农耕。
在西晋时，晋武帝解除了各级军官家属的质任，所以只剩下兵户会受到质任制所影响。因为西晋时，唯一敌对的东吴国力已经衰弱，在军力上已经不是西晋的对手，加上各级军官在晋朝创立的时候已经跟踪著司马家族，所以他们叛变的几率不高，而且解除他们的质任的同时，可以增加他们对晋朝的忠诚度和信任感。另外即使东吴国力衰退，但是全国还没统一，所以还是要保留兵力对付东吴，加上有些兵力是源自蜀汉，不能完全相信，此外还有兵户也有帮助生产粮食，所以西晋把兵户的质任保留了下来。
到了东晋，因世族势力坐大，皇权变弱，所以朝廷需要兵户以保持他们的统治力量，以防止世族们的叛变。另外东晋的质任也用作在谪兵制之下的罪犯，他们因谪兵制而成为了兵户，所以要以质任制来束缚他们。此外质兵制也发生了变化，家属会随军队的移动，到附近居住以从事屯田或服杂役，因为世族势力变得强大，朝廷的军队也要有足够的兵力以抗衡他们，所以他们需要这些兵户，加上家属在附近的屯田服役的话可以顺便得到粮食，而有些则是因为当时有兼并土地的风气，使农民破产，为求生存，只得全家成为兵户，最后就是因为当时有着内乱和对外战争，使得军队人口和社会人口一直在减少，为了顾及军队的数量，使得东晋的质任制有所改变，成为家属和军队附在一起的局面。
