主舰炮是设计军舰时就已经计划好的该军舰的首要武器，或者多组首要武器。因此在历史上风帆战列舰的船舷加农炮是它们的主舰炮。后来大口径，装在炮塔里的跑组成为主舰炮。随着武器技术的发展导弹在水面和水下舰艇越来越成为其主要进攻武器，取代过去的火炮。主舰炮由炮本身、弹药、指挥控制组成。
在加农炮是海上主要武器的时代战舰的主舰炮一般是船上最重的一组火炮。战舰是特别按照这些火炮设计的。随滑膛炮的出现和炮塔的演化船上最重的炮组成的炮组成为船的主舰炮，不论它们被分配在多少炮塔内。随火箭在水面和水下逐渐取代火炮它们成为战舰主舰炮的主要组成部分。
战舰从帆船演化到铁舰无畏舰期间对战舰的武器没有统一的标准，因此各种船上曾经使用过不同口径的战炮，许多船上同时有不同口径的炮。无畏舰的演化逐渐趋向以大炮为主的主舰炮，它们受到小的标准化的“次舰炮”护卫，战列舰和巡洋舰则使用更小的“三层炮舰”来保护无畏舰。第二次世界大战初期开始制空权成为最重要的作战因素，舰侧的火力逐渐不再是舰艇战斗力的主要标准。即使在大战舰上也会有十多门小口径快射速防空炮来保护重要的快速航母特遣舰队。小的快速的战舰如驱逐舰被派来护航，主要是保护运输大量为欧洲战场陆战使用的物资的船队，这些船只最重要的武器是深水炸弹。
随着越来越多的船只设计携带射程非常远，弹头重量超过它们的炮弹的重量的面对空导弹和反舰导弹，主舰炮和次舰炮这些用语渐渐不被使用。这些船上的炮被称为炮组，它们的飞弹被称为飞弹组。带有不同种类飞弹的战舰按照飞弹的种类分飞弹组。比如芝加哥号重巡洋舰有一组RIM-8导弹组和一组RIM-24导弹组。
德国战列舰俾斯麦号战舰的主舰炮是8门15英寸（380毫米）大炮，次舰炮是12门5.9英寸（150毫米）炮，它们用来防御驱逐舰和鱼雷艇等小船，此外船上还有一组由4.1英寸（105毫米）到20毫米不同口径的炮组成的防空炮组。
许多第二次世界大战中后来的战舰使用高平两用炮作为次舰炮和重防空炮来提高炮的灵活性和实用性。华盛顿号战舰的主舰炮是9门16英寸（410毫米）大炮，分在3个炮塔重，两个向前，一个向后。次舰炮由Mk12 5吋38倍径炮组成，它们可以用来对付其它船只，也可以用来对付飞机。轻波佛斯40毫米高射炮和厄利孔20毫米机炮组成专门的防空炮组。
