德国首相俾斯麦利用埃姆斯密电（法语：Dépêche d'Ems、德语：Emser Depesche）以激起德、法人民的民族仇恨的外交事件，藉以令法宣战，发动普法战争。
在1870年的春天，流亡在巴黎的西班牙女王伊莎贝拉二世宣布退位，西班牙政府想请普鲁士国王的远亲利奥波德亲王去当国王。普王威廉一世怕触怒法国而表示反对，但在俾斯麦的成功说服下，威廉一世改变了态度。
在7月1日，因西班牙报纸过早将此消息披露，法国认为这是德国首相俾斯麦刻意令法国腹背受敌，因为假如由利奥波德担任西班牙国王，法国将会和两个由霍亨索伦王朝所属的国家(普鲁士及西班牙)接壤，故此她表示强烈反对，甚至表达对普鲁士不惜一战。在这种紧张局势面前，威廉一世接续忽然公开表示不赞成利奥波德亲王继承西班牙王位，令俾斯麦非常失望。
7月11日，威廉一世派副官去找利奥波德亲王及其父亲卡尔·安东亲王，希望亲王放弃西班牙王位。当晚，卡尔·安东亲王就给拿破仑三世发电报，宣布他儿子放弃西班牙王位。
但法国人并不满意于这种表态，他们希望永远解决这个问题。在7月13日早晨，法国驻普鲁士大使文森特·贝内德狄根据法国外交大臣格拉蒙公爵的最新指示，来到普鲁士国王的疗养地，科布伦茨东郊的埃姆斯温泉，求见威廉一世，希望威廉一世能保证，永远不会让（霍亨索伦）家族中人成为西班牙王位候选人。这种无礼的要求，令威廉一世感到惊愕，他严肃地拒绝了这个要求。但另一方面，威廉一世也告诉大使，由于法国人已经知道卡尔·安东亲王宣布他儿子拒绝西班牙王位的消息，因此大使可以看出普鲁士政府已经不再参与西班牙王位的事了。简短对话之后，两人礼貌而冷淡地告别。
之后，威廉一世收到了卡尔·安东亲王的信，正式确认利奥波德亲王放弃西班牙王位。鉴于这只是确认了法国人早就知道的事，威廉国王认为没必要为此事再次接见法国大使，因此他派值日副官Radziwill亲王去把这件事告诉大使。法国大使再次求见威廉国王，但副官Radziwill亲王说国王再没有新的内容好谈了。
威廉一世让普鲁士外交部驻王室代表Heinrich Abeken将他和法国大使交谈的内容，发出一份急电给俾斯麦，全文如下：
“国王陛下告诉我：
‘贝内德狄伯爵在走廊遇见我，以一种纠缠不休的态度要求我授权他立即发一封电报，内容是我永远不会让霍亨索伦家族成员继承西班牙王位。我严肃地拒绝了他，因为这种永远的承诺即不正确也不可能。不过，我告诉他我还没有收到任何消息，而他从巴黎和马德里得知的消息比我还早，所以他应该知道我国政府已经不再参与此事了。’
在那之后，国王陛下收到了亲王的信。鉴于陛下已经告诉贝内德狄伯爵他正在等待亲王的消息，在咨询了Eulenburg伯爵和我的意见之后，陛下决定无需再为此事再次接见贝内德狄伯爵，而是由值日副官代为通知如下：国王陛下已经收到了亲王的拒绝信，而巴黎在此之前已经知道这件事并通知了贝内德狄伯爵，因此国王陛下没有更多的话要告诉大使了。
国王陛下希望由您决定是否把这些事通知我们的大使和媒体。”
接到电报时，俾斯麦正在宴请陆军大臣罗恩和参谋总长毛奇吃晚饭。罗恩和毛奇都认为立即同法国开战是有利的。于是，俾斯麦提笔删减电文，并交给报纸发布。删减后的电文如下：
“在霍亨索伦家族的利奥波德亲王已经宣布拒绝西班牙王位，并且通知了法国政府之后，法国大使在埃姆斯进一步要求国王授权大使发布一则电报，宣布永远不会让霍亨索伦家族成员继承西班牙王位。国王此后拒绝再次接见大使，并由值日副官通知大使说国王再没什么好谈的了。”
与原文相比，删减后的电文删除了威廉一世所说的“我国政府已经不再参与此事”，并删除了威廉一世派副官通知法国大使的原因。失去了前因后果的电文显得法国大使对普鲁士国王无理，而普鲁士国王粗暴地对待法国大使。俾斯麦对罗恩和毛奇说：“这个电文将起到红布对高卢公牛的作用”，毛奇回答说：“这样听起来就不一样了，原来听起来是退却的信号，现在是回答挑战的号角。”
法国的哈瓦斯通讯社在翻译这个电报的时候，又犯了一个错误。通讯社直接把德语的副官（adjutanten）翻译成法语的副官（adjudant），法国的大部分报纸发布的都是这个版本。可问题是德语的adjutanten由高级军官来担任，比如这一次，通知大使的是Radziwill亲王兼炮兵将军。而法语的adjudant（附属官）是低级士官，连军官都不是。和德语的adjutanten对应的应该是法语的“aide de camp”（侍从官）。由于这个错译，导致法国人认为普鲁士国王故意派一个中士之类的士官去通知大使，这是明显的侮辱，从而加强了电文的火药味。
柏林的报纸在第二天清晨发表了电报，而法国报纸在晚上发表。那天恰巧是法国国庆日（巴士底日）。在当时的气氛下，法国人相信他们的大使被威廉国王侮辱了，而这时大使本人还来不及讲述真正的故事。后来贝内德狄伯爵也给巴黎发回了电报，但他的电报已经无足轻重了。
正如俾斯麦所预料的，法国陷入狂热的气氛之中，人们在巴黎街头高呼战争。法国议会在两天后就通过了战争拨款，7月19日，法国外交部向普鲁士驻法大使递交了宣战声明。
埃姆斯电报还燃起了德意志的民族情感，不仅仅是普鲁士，整个德意志，包括南德四邦的人都开始了战争动员。在战争结束的时候，南德四邦加入德意志，建立了新的德意志帝国，德国正式统一。
1871年1月22日，法国外长向普军请求停火。1月28日，普法签订停战协议：巴黎解除武装，交出炮台，预付赔款2亿法郎。2月26日，新上台的梯也尔和俾斯麦签订和约，规定法国割让阿尔萨斯全部和洛林的一部分给德国，偿付赔款50亿法郎等。
1871年，在法国战败之后，前外交大臣格拉蒙公爵试图把责任推给贝内德狄伯爵，于是贝内德狄出版了《普鲁士任务》作为辩护，描述了自己亲历的整个事件的真实过程。
