儿童早期

幼儿也称为幼童，是人类发展的阶段之一。可能包括学步期（英语：toddlerhood）及之后，一直到学龄前的一段时间，此一阶段也常称为是玩耍期（Play age）；是儿童阶段中较前期的部分。在心理学所定义的“儿童早期”范围较广，是从出生后一直到约十二岁的年龄，因此包括了婴儿时期及学龄时期在内。根据美国学前教育协会（英语：National Association for the Education of Young Children）的定义，儿童早期是从出生后一直到八岁的期间。有一些年龄相关的发展期和定义，以下是一个例子：新生儿（0-5周龄）；婴儿（5周〜1岁）；幼儿（1-3岁）；学龄前儿童（3-5岁）；学龄儿童（5-10岁）；青少年（11-19岁）。心理学中的儿童早期通常会定义为十二岁以下的年龄，范围涵盖婴幼儿以及小学。这段期间有三个同时发展的层面：这个阶段的大脑，神经纤维有显著的突触生长和髓鞘形成，尤其是在额叶部分格外明显。例如在二岁时，大脑为成年时大脑重量的70%，六岁时已成长大脑重量的90%。大脑增长之后，认知能力会突然增加。小孩在五岁左右开始正确的说话，并且掌握其手眼协调。此阶段最适合儿童的环境是鼓励身体发育、让儿童可以探索、尝试新的事物的环境。儿童的身体发育有其固定的模式：会先发展大肌肉，之后才发展小肌肉。大肌肉用于行走，跑步和其他肢体活动，这些称为大肌肉运动技能（gross motor skills）。小肌肉用于精细的运动技能，例如拾起物体、写字，绘图，投接东西。让·皮亚杰称儿童二岁到七岁的阶段是“前运思期”（Pre-operational stage），这个阶段的儿童常常会问“为什么”，儿童也用此和其他儿童建立建立关系。儿童还不能进行抽象思维运作，孩子必须要看到他们所谈论的东西，因此他们无法明白逻辑、背叛、沉思等概念。这意味着他们会从字面上去理解别人说的话。他们也可以从每个物体中看到人类的特征，例如假如他们不小心被桌子拌到脚，他们会说“桌子很坏”。儿童也会有自我中心主义（这和利己主义egoism不同），儿童不会理解其他人有信仰，这个时期的儿童会认为他们怎么想，其他的人也会有一様的想法。这个时期也会有认知集聚（英语：Centration）的情形，会让儿童主要会看一个人或是事物在视觉上最醒目的部分，例如若一个男生有长头发，儿童可能会认为他是女生。这方面的发展包括孩子们了解“自我”的感觉，与他人的关系以及其社会性。情感发展包括表达、依附依恋和个性。孩子会表现对黑暗和怪物的恐惧，约在三岁会注意到他们自身是男孩还是女孩，并且依其社会模式开始与人互动。男孩通常较具侵略性，而女孩较会关心人。然而男孩和女孩的侵略性会以两种不同的方式表现：男孩较具肢体上的侵略性，而女孩较具社交上的侵略性（取绰号和忽略）。这个阶段个体的差异会变得越来越突出。幼儿一开始走路时，走路姿势是比较笨拙、类似机器人行进的姿势。约在2岁至3岁时，会开始发展出更顺畅的步态，也会发展出跑步，单脚跳跃和一般跳跃的能力。这个年纪的孩子也可以参与丢接较大型球类的游戏。他们也可以玩一些小型的骑乘玩具（例如小型的玩具车）可以坐在上面，用自己的脚作为动力让玩具和自己一起前进）上，用脚踢自己。运动行为发展最快的时期是在2岁到6岁之间的学龄前阶段，此时会有的技能是移动（locomotor）、精细的手眼协调、走路以及进阶的跑步、单脚跳跃、跳跃、飞奔，由爬行进阶发展的攀爬。一般预期儿童在二岁时，会发展一些较精细动作的技能，例如可以画出像圆形，正方形和三角形之类的简单图案，也可以将这些图案剪下来。这些活动可以强化儿童的手指，以培养其运用手指的能力，让儿童可以发展其精细运动技能（英语：Fine motor skill）。婴儿和幼儿比其他年龄都对生活有更全面的体验。幼童对社交、情绪、认知、语言及肢体的学习不是独立的。在此阶段，若成人可以理解儿童的学习依赖整体的生活经验，而不仅仅依成人希望其专注的部分，那将对儿童发展大有裨益。幼儿学习到的知识大多在在出生和三岁之间获得，在这段时间人的发展最为迅速，而监护人的爱、感情、鼓励和精神刺激都有助于此。这个时候的大脑正在快速增长，更容易吸收资讯，大脑中部分区域可以在一年内成长一倍。在这个阶段，儿童需要营养和人际互动，才能使大脑正常生长。虽然成年人在儿童发展中扮演很大的角色，但儿童发展最重要的方式是与其他儿童的互动。儿童与他们花费大量时间的朋友建立了密切的关系，这些经验也会进入他们的认知。