空包弹是枪械所使用的子弹种类之一，其特色就是没有战斗部，其他弹壳、推进火药以及底火都样样具全，因为不需推进战斗部，所以火药的使用上相较于一般子弹而言较少。在击发时，像一般子弹具有声光效果，但无实体击发物（战斗部）。
不过空包弹与假子弹（dummy）不能混为一谈，假子弹就算被枪机的击针撞过也不会有火光与噪音从枪口的制动器中冒出来，更不会有战斗部从枪管中飞出去。
发射空包弹并非有如其他一般子弹一样，只要口径吻合即可使用；使用空包弹之前预定为发射空包弹的枪支必须先行改装，例如在枪口加装转接器。转接器的功能在于增加发射空包弹时的安全性，以致于提醒射手“不要”把实弹装入发射空包弹的枪支中；转接器另外的一个重要的功能就是提供足够的模拟膛压维持枪机的正常运作。
发射空包弹除了是让部队习惯战场气氛的最简单也是最佳的方法以外，也是让电影中的战斗变的更逼真的好方法。经常用来拍摄电影专用的空包弹又称为“五合一”（）空包弹，不只能够推动道具枪的枪机运作，还能够适用于不同大小的药室。
空包弹还可以应用在发射枪榴弹方面；在专门的枪榴弹发射器出现之前，地面部队对于掩体后方的目标采曲射弹道武器进行攻击与摧毁多半使用小口径迫击炮，或者就是枪榴弹。发射当时的枪榴弹之前射手必须先卸下弹匣清枪，然后将枪机固定在后，这时候将空包弹置入药室然后上膛，准备发射。手榴弹的长条柄座除了承受发射的威力之外，也确保枪榴弹不会在飞行途中发生滚转导致失去一定的精准度。
不过由于一般的空包弹的威力不足，无法提供枪榴弹足够的初速与射程，如果初速不足，枪榴弹就容易受到风偏的影响；因此也有专门用来发射枪榴弹的子弹，以不影响枪支操作的安全的条件下增加子弹火药的硝比例，并增加硫的成分加速火药爆炸与燃烧的效率。也有的枪榴弹设计采用急就章简化的方式；将手榴弹安装在有握柄夹的长条柄座上，柄的直径与枪管内径吻合，长度大约枪管长度的一半。
士兵发射时将手榴弹与长条柄座接合锁紧，然后将柄从枪口插入，然后将枪机固定在后，这时候再将专门发射枪榴弹的空包弹置入药室然后上膛，准备发射。这种空包弹与普通的空包弹的差别在于不能直接瞄准实行肩射；这种空包弹必须将枪托抵触于地面，如果进行肩射会因为巨大的反冲造成肩膀出现严重撕裂伤、脱臼或骨折。另外由于柄座与枪膛摩擦，加上推进火药含有硫化物，容易造成枪膛严重磨损与锈蚀。
不过射手的恶梦并没有结束，在战况激烈的时候没有办法担保在紧张的心情下确认塞进药室的就是专门的发射弹而不是普通子弹；如果击发普通子弹会因为材质质量差别的关系而发生膛炸，进而危及射手的人身安全。
空包弹也可以用在工程建筑上；有的钉枪不是使用一般压缩机（compressor）压缩空气之后发射铁钉到木质结构中，如果要将钢钉钉入更硬的结构，例如钢架或混凝土中，就必须利用击发凸缘式底火直壁式弹壳的空包弹将钢钉钉进去；钢钉不是与弹壳相连的，如果相连就会被视为子弹，会遭到法律管制，甚至被视为违法。原理就是将空包弹置入一个发射杯中，另外再将钢钉至于空包弹前，将发射杯移到预定钉入的位置，将钉头对准后推送之；钉头会因为结构表面硬度而向后退，以致连同发射杯中的空包弹一起向后推送，这时发射杯底的浮动击槌就会打击底火引发底火的爆炸产生威力强迫钢钉再向前钉入结构内。
同理，发射杯底座的长柄也不能加装扳机或任何击发装置，则会被视为枪械而遭到管制，甚至禁止。
在美国某些地区风行一种“拔枪快射”竞赛，类似西部电影情节中牛仔的对决，看谁先把枪从大腿外侧的枪套中掏出来然后把对方给击毙，当然现在被击毙的对象已经改为气球了。不过由于不可能用实心战斗部进行竞赛，因此一种特殊的空包弹因应而生；结构很简单，弹壳、底火、非常少的推进火药，以及一层燃烧速度较慢的无烟火药。
竞赛对手击发弹药后，底火爆炸点燃弹壳中的推进火药，火药燃烧爆炸点燃最外层当作火药盖（powder layer）的无烟火药，由于燃烧速度比较慢，因此这些燃烧中的火药渣飞出枪口时都还具有造成烧烫伤的能力，但是又具备足够的初速在短距离内将充作目标的气球烧破，因此可以判定是否有效击中。有的竞赛改用蜡制战斗部，虽然初速高但是容易碎裂，提高竞赛的安全性。
空包弹也可代替起步枪做为速度性体育竞赛中（比如说田径、游泳竞赛）的出发信号之用。
至于执行枪决的时候，政府往往也会随机给予枪手空包弹，让枪手减轻良心上的负担，尤其是行刑队枪决；但其实有经验的枪手还是会借由反冲的后座力得知自己是否将受刑人击毙，毕竟空包弹的反冲比较一般子弹小。
外界常对空包弹出现错误观念是“不含战斗部所以没有杀伤力”；其实就算是没有战斗部的空包弹仍存有一定的危险性。
事实上只要是近距离（距离依照弹药种类与厂商说明而不同），空包弹也可能会造成死亡或严重外伤，而这些意外通常与前面所提到的错误观念有关，例如将空包弹当作玩具，用装填空包弹的左轮枪进行俄罗斯轮盘游戏，所以如果能广泛建立对于空包弹的安全意识就能进一步避免不必要的伤亡。
空包弹之所以能够造成伤害，与其基本的构造有关。为了防止弹壳内的火药流失，空包弹内部前方会有一片厚纸片或者塑料制的火药塞盖（powder wad）将火药封住，并于击发时会有如子弹一样向前射出，尽管高压高温会导致塞盖破损，但是不见得塞盖于击发时会立即破损碎裂成比较小的碎片（事实上就算裂成小碎片也具有一定的动能造成杀伤力），因此在特定范围内塞盖会仍然会造成人员穿透伤，而火药形成的高压火药气体也会造成近距离内人员严重烧烫伤。
就前面提到以空包弹从事俄罗斯转盘的危险行为来说，就算幸运未因此而丧命，亦有可能造成听力受损或是皮肤严重烧烫伤，因为空包弹的发射噪音并没有比一般子弹低。
演艺圈当中不乏因为人为疏忽或掉以轻心而命葬于空包弹的威力；最有名的案例就是李小龙之子李国豪以及名模强-艾瑞克·海克逊（英语：Jon-Erik Hexum）。由于其父英年早逝的关系，李国豪的死亡有各种阴谋论，然而目前所知是因为剧务人员并未将前一场戏所使用的道具枪清枪，以致于枪管内有前一场戏的枪击碎片残留，因此当剧中另外一位演员麦可·麦斯对着李国豪开枪时，原先残留的碎片就飞射出来造成了悲剧。至于强-艾瑞克·海克逊则是被剧中枪支的空包弹的火药盖击中头骨，而破裂的头骨碎片继续向前深入脑干而导致他的死亡。
