七十二变是古典神魔小说中的变身法术，与三十六变相配套，在宋明时期民间早有流传，后来多作为成语使用，意指“变化多端的策略、手法和方法”。
七十二变是《西游记》中孙悟空的得意变身法术，但书中并无详细叙述。孙悟空学习七十二变的机缘是为了躲避500年后陆续到来的“三灾利害”劫难，于是求教于其师须菩提祖师，《西游记》中是这样写的：
除了孙悟空，书中的二郎神、大力牛魔王亦会七十二变。而猪八戒会天罡三十六般变化。
后来经过清朝徐道整理后编撰《历代神仙通鉴》，上卷天罡三十六法：探笈中玉函，出书三卷，金简丹书，云文雷篆，每条下分注神符灵咒，作用之道。
地煞七十二术：
幽通、驱神、担山、禁水、借风、布雾、祈晴、祷雨、坐火、入水、掩日、御风、煮石、吐焰、吞刀、壶天、神行、履水、杖解、分身、隐形、续头、定身、斩妖、请仙、追魂、摄魂、招云、取月、搬运、嫁梦、支离、寄杖、断流、禳灾、解厄、指化、尸解、移景、招徕、迹云、聚兽、调禽、气禁、大力、透石、生光、障服、导引、服食、开避、跃岩、萌头、登抄、喝水、卧雪、暴日、弄丸、符水、医药、知时、识地、辟谷、魇祷。
天罡三十六法：
斡旋造化、颠倒阴阳、移星换斗、回天返日、唤雨呼风、振山撼地、驾雾腾云、划江成陆、纵地金光、翻江搅海、指地成钢、五行大遁、六甲奇门、逆知未来、鞭山移石、起死回生、飞身托迹、九息服气、导出元阳、降龙伏虎、补天浴日、推山填海、指石成金、正立无影、胎化易形、大小如意、花开顷刻、游神御气、隔垣洞见、回风返火、掌握五雷、潜渊缩地、飞砂走石、挟山超海、撒豆成兵、钉头七箭。
其中天罡三十六法胜过地煞七十二术，第三回中玉晨评价：“百八小法，幸有破制。地煞破之甚易，天罡制之略难”
八九玄功出现在《封神演义》《锋剑春秋》《薛丁山征西》《蜀山剑侠传》中。在《封神演义》玉虚宫十二上仙的弟子中，唯一会变化的只有杨戬（玉鼎真人的徒弟）。这也是杨戬所立下功劳超出其他同辈师兄弟的原因之一。书中形容他变化时，采用“八九玄功”一词，暗含“八九七十二”之意。
《三遂平妖传》（四十回本），白猿从天宫将记载一百零八样变化之法的如意册盗走，让猿猴猢狲们分别将三十六天罡大变法、七十二地煞小变法刻于白云洞两侧石壁。之后被人偷学，书中对学成七十二变化的描述：
上可梯云，下能缩地。手指处，山开壁裂；气呵时，石走沙飞。匿形换貌，尽叫当面糊涂；摄鬼招魂，任意虚空役使。豆人草马，战阵下添来八面威风。纸虎带蛇，患难时弄出一桩灵怪。风云雷雨随时用，水火刀枪不敢伤。开山仙姥神通大，混世魔王法术高。
而天罡变化更胜于地煞变化。
