女御，是最早见于中国古籍《周礼》中的记载：“女御：掌御叙于王之燕寝。以岁时献功事。凡祭祀，赞世妇。大丧，掌沐浴。后之丧，持翣从世妇而吊于卿大夫之丧”。
隋代，隋文帝后宫编制设女御，定员三十八人，位在世妇之下，但由于皇后独孤伽罗不许丈夫纳妾，故此并没有实际设置。隋炀帝置宝林二十四员，品正第五；御女二十四员，品正第六；采女三十七员，品正第七，三者合称为女御。
日本古代宫廷中，女御为天皇嫔妃位阶的一种，多出自皇族或大臣的女儿。女御地位仅次于皇后和中宫，官阶为三位以上。
在奈良时代和平安时代前期，女御原本是嫔的别称，但在平安时代中期之后，随着后宫位号的更动，女御和嫔分为两种不相等的意义，并且取代了嫔的位号，成为一个独立且仅次于皇后和中宫的位号。女御也是皇太子、亲王侧室的位号。
在战国时代由于皇室财政困窘，女御以及以上的后宫位阶无以为继，直到安土桃山时代以及紧接着的江户时代之后才恢复，并开始形成中宫由众女御中选出的惯例。
