北大西洋公约组织为了共同作战能有所标准化，将军队编制和符号进行了标准化，而该标准被名为北大西洋公约组织联合军事符号。该符号被北约以APP-6A做为命名，将名称与图片标准化后，最终于1999年制定完成。接着于2008年改称为APP-6B，2011年最终定为APP-6C。目前也是美军（MIL-STD-2525A）的军事编制基础。
通常该符号会在军事作战或演习中运用，呈现于沙盘会是地图之上，方便指挥官或是领导者在军事上的调度或指挥。
由于该符号可用于沙盘推演或用于标示军事单位组成，因此在许多战略游戏中亦使用此符号作为游戏的构成要素，像是沙漠之狐 (桌上游戏)、钢铁雄心IV等等游戏中，便运用此符号来代表游戏中的作战单位。
符号由矩形为主，并且由线条或图示所组成。而图案以外可加上附加信息做出标示。
该符号为能方便辨识与制作，设计初期便以最简化为目标，因此连完全缺乏艺术技能的人也都可以制作。同时亦可以使用普通纸和铅笔等基本工具绘制并制作出来。而原始版本并未设定颜色，但通常以红色表示敌军，蓝色表示友军。同时也有许多部队编成表使用其队徽等作为其标示。
由于单纯符号难以表示其隶属关系，因此在有多个隶属不同指挥单位的部队在进行演习时，会以颜色填充作为标示，以辨认所管辖之部队与其他的友军部队。而为了视觉上能方便辨认，故APP-6A时开始要求必须使用单色框架，而图标必须是要黑色或白色（至今已放宽相关规定，常见图示如下）。
友军机械化步兵
友军机械化步兵，白底和单色彩色框
友军机械化步兵，白底和黑色框
友军机械化步兵，白底和双色框
符号由未知，友军，中立和敌对的四种标示为主所组成。 在地面单位中，黄色四叶形框用于表示未知军队，蓝色矩形框表示友军，绿色方形框表示中立部队，红色菱形框表示敌军。
而为了更加容易知道详细资讯，会利用其他标示与标示之英文代码如下：
待定（P）
未知（U）
假定的友军（A）
友军（F）
中立（N）
可疑对象 (S)（假设为敌军）
敌对（H）
未知而在移动中（G）
未知而在战斗中（W）
演习中友军（M）
复数单位友军演习中（D）
中立部队演习中（L）
从属军队的概念没有出现在原始的APP-6中，用颜色标示部队从属关系是直到APP-6A才引入。 但原始的APP-6依然有描述了一系列“颜色表示”，用于区分友军和敌军元素。
APP-6友军（蓝色）
APP-6敌军（红色）
APP-6友军（黑色）
APP-6敌军（单色）
陆军兵种表示以横的长方形方块，并于其方框内注记标示。
防空炮部队
弹药
反战车炮部队
装甲部队・战车部队
炮兵部队（一般）
炮兵部队（自走炮）
航空部队（直升机）
航空部队（固定翼机）
架桥部队
维修部队
工兵部队
电子战部队
爆裂物处理部队
燃料
野战医院
司令部
步兵
机械化步兵
整备部队
医疗兵
气象部队
导弹部队
迫击炮部队
宪兵
海军部队
NBC部队
弹药补给所
雷达
心战部队
侦察部队（一般）*以前为骑兵
侦察部队（机械化）
通讯部队
特种部队
后勤部队
测量部队
运送部队
无人机部队
所有前面提到的符号都可以独立使用，也可以组合使用。但还有一些符号无法单独使用：
以上符号可组成如下表之符号：
在兵种标示的上方以记号来表示部队规模。
记号的右侧为其所属部队名称或编号，左侧则为该部队的编号或代号。图例为第42营A连（机械化歩兵）。
下图为美国海军陆战队第1远征军之编制（左至右分别为美国第1海军陆战师・美国第3海军陆战航空联队・美国第1海军陆战后勤群）。此外，因为兵种标示为仅能表现兵种的符号，通常如要特别表示单位会以自身的军队队徽作为标示。
