弹词是一种说唱艺术，弹词本身是韵文跟散文的综合体，包括说白和唱词两部分。
始于何时已不可考，杨维桢的《四游记弹词：侠游、仙游、冥游、梦游》，是弹词最早载籍之处。臧懋循《弹词小序》中提到“或云杨维桢避乱吴中时为之”，可知在元末就已出现弹词。
弹唱之前，必须先有一段开场的“开篇”，接下来进入“本书”，“本书”再分说白跟唱词两部分，唱词多是7字句形式，也有10字句，演唱形式可以是个人的自弹自唱，称为“单档”，或是两人的一说一唱、一问一答，称为“双档”。有能耐的艺人必须做到“快而不乱，慢而不断，放而不宽，收而不短，冷而不颤，热而不汗，高而不喧，低而不闪，明而不暗，哑而不干，急而不喘，新而不窜，闻而不倦，贫而不谄。”
弹词在明代嘉靖、万历时流行全国各地，田汝成的《西湖游览志余》中记杭州嘉靖26年（1547年）八月的观潮，“其时，优人百戏，击球、关扑、鱼鼓、弹词，声音鼎沸。”但到了乾隆时仅流行江苏、浙江等江南一带，用琵琶、三弦伴奏，而北方的词话转为鼓词形式。《再生缘》是乾隆年间最流行的弹词，全书20卷，前17卷为陈端生作，另有3卷为梁德绳续作，最后侯芝修再改为80回本印行。
著名的艺人有王周士，曾为乾隆帝演唱过，备受乾隆礼遇，赐七品冠带，嘉道年间出现陈遇乾、毛菖佩、俞秀山、陈瑞廷四大家，同治年间也有马如飞、姚土璋、赵湘舟、王石泉等人。
