元始天尊是道教崇拜的最高神灵，三清尊神之一，最早记载于东晋末年的灵宝经，及另一道教创世之神元始天王。相传元始天尊与道同体，是宇宙的最高神，在天地开辟之际，向诸神现身说法演说经文，再辗转下传凡人。在唐代初期，元始天尊成为道教公认的最高神，民间广泛制作其偶像，继后与灵宝天尊、道德天尊合称“三清”。
又称“玉清元始天尊”、“青玄祖炁玉清元始天尊妙无上帝”、“玉清圣境洞真元始天尊”、“玉清圣境虚无自然元始天尊”、“清微圣祖玉清元始妙道上帝”、“玉清圣境虚无自然元始天尊妙无上帝”、无上自然三宝虚皇大道元始天尊玉晨元皇大道君”。
元始天尊的原型则是东晋初期出现的神灵元始天王，两者都位于仙境玉京山之上:634、644。“元始”表示宇宙中初始之气:100。在灵宝经中，元始天王变成天始天尊之下传授道经的神灵。在唐代以后，一些道书又把元始天尊和元始天王合二为一:635、637。有道经记载元始天尊名“乐静信”，是一个奉道者，因修行而成为天尊，此故事来自佛教《六度集经》中须大拿太子，即释迦文佛前世的故事:75-76。
元始天尊是道教最高神，在东晋后期的《灵宝经》中，元始天尊磅礴于天地之间，开天辟地:632-633、635，在天地初开时传授道经，称为“开劫度人”。元始天尊是世界的最高神，宇宙万有之源，道的化身:644、683，至高无上，与道同体:95，也是道经的演说者，道教教主。最早记述元始天尊开劫度人的经书，是《太上诸天灵书度命妙经》等灵宝经:690、638，当中许多经卷都叙述元始天尊向太上大道君等神灵说教:71，是道教和佛教等一切教法的始祖:677。在《元始五老赤书玉篇真文天书经》中，元始天尊在天地初分之际，将同样先天地而生的“真文天书”，从道气混沌的状态，凝练成赤书文字，并通过五老上真，传授给太上大道君、高上玉帝和十方至真等神灵。奉行灵宝正法的信徒，可以在大劫交周之时，得到元始天尊的垂爱护佑，安然度过劫期:100、107。
在东晋以后，灵宝经创造的元始天尊逐步成为道教其他宗派共同信奉的最高神:677。在6世纪中期，北方道教仍以太上老君为最高神，到7世纪的唐初，元始天尊取代太上老君成为道教主神:98。在6世纪，信徒为了祭奠死者与祭祀祖先，开始制作元始天尊的石像，到唐代天尊造像更为普遍:68-69。隋唐时各地道观供奉元始天尊像，伴以左玄真人和右玄真人。唐代佛教批判元始天尊的形象是模仿佛教而来的，并非自古已有:677-679。元始天尊原名乐静信，因修行而成为天尊之说，更被佛教批评为自相矛盾，伪妄无知:75。唐代，元始天尊与太上大道君、太上老君合称“三清尊神”:95。唐代末期，道士闾丘方远在《洞玄灵宝真灵位业图》中把元始天尊编排在神谱的最高位置:113。在宋代，道教逐渐推崇玉皇大帝，认为是太极界实际的领导者，而三清尊神成为道教象征，元始天尊的地位并未有变，反之六御变为四御，太乙救苦天尊的地位有所下降:112，反之玉帝升为天尊级别，与元始天尊同居大罗天。后来三清尊神改名为元始天尊、灵宝天尊和道德天尊，沿用至今:227。
台湾民间信仰祭祀元始天尊的祝寿日有正月初一与冬至，其中又以冬至为多，象征一年之中最长黑夜的结束、光明的开始，故有“冬至大如年”的俗谚。
