声调轮廓(tone contour)或语调轮廓、声调符号,其意思是指在一种声调语言中,音节的音高如何因为声调之不同而改变。轮廓通常以两个或三个数字表示,或者可以用象形图显示。
汉语是声调语言,同样的音节如果用不同声调读出,会有不同意思。普通话就有四个声调。
有一种表示声调轮廓的方法五度标音法,通常被认为是由赵元任提出,就是以线条的变化,显示声调在五个音高的变化。这些音高以一至五表示,最低者为一,最高者为五。
普通话四声的调形如下:
声调轮廓的例如有:/11/、/22/、/33/、/44/和/55/。
下降的声调轮廓包括/51/、/31/、/53/等。
上升的则包括/13/、/35/、/15/等。
一些人表示短的声调时,为了强调它的短,写成只有一个数字,例如音高较高而较短的音节,声调轮廓则是/5/,长者则为/55/。这些“急速停顿的声调”通常有一个非浊音的辅音或喉塞音,故此令元音急速停顿。然而,有些人选择保持用双位数字表示轮廓,避免令它跟声调数字混淆。
语言学学者研究非洲和中部美洲语言时,都用数字来表示音高。可是,在这些情况,通常1代表最高音高,5却是最低。读者要留意数字在不同语言学范畴的用途。