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木棉科约有20-30属，180-250余种，广泛分布于全球热带地区，以美洲种类最多，中国有5属，6种，分布在云南、广东和广西各地。
木棉科植物皆为落叶乔木，树干粗壮，最高如爪哇木棉（）可高达70米 ；叶互生，单叶或为指状复叶；花两性，大型，辐射对称，单生或聚生；花萼杯状，花瓣伸长，覆瓦状排列；果实为蒴果，种子有绵毛。
许多品种的木材有经济价值，有的可以提取纤维，如木棉（Kapok）；南美轻木（）是世界上最轻的木材；榴莲（Durian），马来亚的著名水果；猴面包树（Bao-bab），在非洲和澳洲干旱地区的品种，树干中贮藏大量水分。1981年的克朗奎斯特分类法将本科放到锦葵目中，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法和2003年经过修订的APG II 分类法将本科合并到锦葵科中，列为木棉亚科。
原榴莲属植物自Heywood et al. 2007后分类于锦葵科下
自Heywood et al. 2007后分类于Malvaceae s. s.之下的属
自Kubitzki 2003之后认为是异名的属
Kubitzki未包含之属
