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木棉科约有20-30属,180-250余种,广泛分布于全球热带地区,以美洲种类最多,中国有5属,6种,分布在云南、广东和广西各地。
木棉科植物皆为落叶乔木,树干粗壮,最高如爪哇木棉()可高达70米 ;叶互生,单叶或为指状复叶;花两性,大型,辐射对称,单生或聚生;花萼杯状,花瓣伸长,覆瓦状排列;果实为蒴果,种子有绵毛。
许多品种的木材有经济价值,有的可以提取纤维,如木棉(Kapok);南美轻木()是世界上最轻的木材;榴莲(Durian),马来亚的著名水果;猴面包树(Bao-bab),在非洲和澳洲干旱地区的品种,树干中贮藏大量水分。1981年的克朗奎斯特分类法将本科放到锦葵目中,1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法和2003年经过修订的APG II 分类法将本科合并到锦葵科中,列为木棉亚科。
原榴莲属植物自Heywood et al. 2007后分类于锦葵科下
自Heywood et al. 2007后分类于Malvaceae s. s.之下的属
自Kubitzki 2003之后认为是异名的属
Kubitzki未包含之属