四象在中国一为代表东西南北四方的青龙、白虎、朱雀和玄武，一为《易经》中的“少阳、少阴、太阳、太阴”。四象时常被运用于战场上的军列，成为打仗时的保护神。后来，四灵被人们人格化了，青龙号为“孟章神君”，白虎号为“监兵神君”，朱雀号为“陵光神君”，玄武号为“执明神君”。
在《易经》中，指的是“太阳、太阴、少阳、少阴”。
在中国天文学中，指青龙、白虎、朱雀和玄武为四大神兽，分别代表东西南北四个方向。在二十八宿中，四象用来划分天上的星星，也称“四神”、“四圣”。另有说法是还有代表中央的麒麟/黄龙/螣蛇/勾陈。学者陈久金认为，所谓的四象其实是来自四方民族信仰的图腾，龙（青龙）是东夷的图腾，龟蛇（玄武）是北方夏民族的图腾，虎（白虎）是西羌的图腾，而鸟（朱雀）则是南方少昊苗蛮民族的图腾:23。
中国传统方位是以南方在上方，和现代以北方在上方不同，所以描述四象方位，又会说左青龙（东）、右白虎（西）、前朱雀（南）、后玄武（北）来表示，并与五行在方位（东木西金，北水南火，中央土）上相呼应。
青龙
白虎
朱雀
玄武
美国东南部印第安人认为，东方为赤色，南方为白色，西方为黑色，北方为青色。和汉族的正好旋转90度。印第安人起源于东亚。两族都用四色配四方，不知是巧合还是有共同的远古文化记忆。
印第安人认为东方红日出，故为朱色。汉族把太阳称为赤乌，也是一种朱雀。印第安人认为南方朝阳明亮，故为白色；北方阴冷，故为青色；西方是日落处，日落则天暝，故为玄色。
四方神兽时常出现在日本动画、日本漫画和电玩游戏等流行文化。
