明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝，国祚总计276年。明朝沿用着汉武帝以来的帝王年号进行纪年，共使用17个年号，其中首个使用的年号为太祖朱元璋于1368年所启用的洪武年号，最后一个年号则是思宗朱由检于甲申之变在煤山自缢后停用的崇祯年号；使用时间最长的是达约47年又7个月的万历年号，最短的则为仅约5个月、后继万历的泰昌年号。
甲申之变后，明朝宗室于江南地区相继成立南明诸政权。明朝宗室的最后政权于昭宗朱由榔被俘并被杀后被铲除，而奉明朝为正朔的明郑最终亦向清朝投降。南明共使用3个年号，各南明年号亦列于此处。
明朝以前的多数帝王在位期间使用2个以上的年号，到了明太祖时期确立一世一元，以后的帝王一般只使用一个年号，因此在民间便有以年号来代指皇帝本人，惟英宗朱祁镇曾经使用两个年号。明朝年号变换不大，年号使用时间平均下来都比较长。改元大致以新任皇帝即位的隔年开始，不过也有几次特殊情况：如1402年朱棣“靖难之役”成功后，在当年革除建文年号，改以洪武年号纪年；1457年“夺门之变”后太上皇朱祁镇复位，于当年改元天顺。也曾发生一年内颁布两次改元诏书的情况，如1620年明神宗驾崩，明光宗即位，预定在明年（1621年）启用泰昌年号，但同一年明光宗驾崩，新即位的明熹宗采纳了群臣的意见，在当年启用泰昌年号，明年改为启用天启年号。由于明朝多个年号重复前朝的名称，有些还重复到民变起义军使用的年号，以致于到了明末还有人在调侃此事。
明朝时期，外藩如朝鲜、琉球国等也曾遵用明朝年号，其中朝鲜在1637年被迫臣服于清朝以后，表面用清正朔，暗中遵用崇祯年号，以表示朝鲜的尊明反清之志。
由于明朝皇帝的年号的释义多无正式文告记载，故此处列出冯天瑜于《明清年号探微》所给予的释义供参考。各年号的使用期则出自张廷玉所主纂的《明史》及温睿临所著的《南疆绎史》。
朱元璋扫灭陈友谅、张士诚诸雄，驱逐蒙元，创建大明，武功盖世，故谓“洪武”。
与武功盛大的洪武朝相补益。
明朝成化后朝政紊乱，国力凋敝。建元弘治，表明当时君臣的振作愿望。
表明世宗继位仅为继统，而非继嗣。
天开辟、统治者之道。
一说取谐音“重振”。
一说兴隆洪武
“永”一说源于昭宗于崇祯年间曾受封永明王。
昭宗为神宗之孙，故取其年号用之。
洪武 → 建文 → 永乐 → 洪熙 → 宣德 → 正统 → 景泰 → 天顺 → 成化 → 弘治 → 正德 → 嘉靖 → 隆庆 → 万历 → 泰昌 → 天启 → 崇祯
弘光 → 隆武 → 永历
