联合国常务副秘书长是联合国秘书处的一个事务首长。这一职位是在第七任联合国秘书长科菲·安南的提议下，于1998年联合国大会通过的《第51/12B号决议》所设立。虽然常务副秘书长在联合国秘书处地位仅次于秘书长，但并不影响《联合国宪章》规定的秘书长职务。
联合国系统中四种秘书长相关职位分别是：
然后在这个管理层的下边，是各个业务部门负责人（Chiefs and Directors）以及各级专业人员（Professionals）。这些职位在翻译上如对内称呼也带个“长”字 （如司长、处长等），但实际上他们多数都要负责联合国各种下属委员会的工作，所以通常会称作“某某委员会的秘书”或主任、干事。
理论上Deputy Secretary-General直译中文意思就是“副秘书长”（英文中Deputy为“副职/副手”之意），但在联合国历史中Under-Secretary-General是很早就设立的职位，长久以来该职位官方翻译一直就是“副秘书长”。同时在体系中就直属于秘书长之下，也就是联合国秘书处各个附属机构的首长。直到1997年之后安南改革联合国机构才批准设立了Deputy-Secretary-General。对此联合国在编辑中文官方网页时，已斟酌考虑了两者之间的微妙关系，所以才会采用“常务副秘书长”的翻译方案而不是“副秘书长”。事实上如采用后者翻译，也可将Under-Secretary-General比照翻成“次秘书长”或“秘书次长”。
作为联合国改革的一部分，大会在1997年年底决定成立常务副秘书长一职，作为秘书长办公厅的一个组成部分，以协助管理秘书处的运作，确保各项活动和方案的连贯性。同时提升组织的形象和在经济和社会领域的领导。大会决定，常务副秘书长职位隶属联合国秘书长办公厅。细节载于秘书长报告增编1和秘书长于1997年11月4日向大会关于联合国改革非正式磋商会议所做的声明中。
常务副秘书长由秘书长任命；并受秘书长委托承担下列职责：
此外常务副秘书长办公室主任是联合国发展集团观察员。
