苏联主题
在苏联70年的历史上，并没有一位官方的“苏联领袖”，但苏联共产党的总书记通常是这个国家的实际最高领导人。在佛拉迪米尔·列宁的理念中，苏联的最高领导者是先锋党派的合议机构，属集体领导制。根据1977年颁布的《苏联宪法》，苏联部长会议主席（前期为苏联人民委员会）是苏联政府首脑，苏联最高苏维埃主席团主席为国家元首。部长会议主席相当于部分西方国家的总理，最高苏维埃主席团相当于部分西方国家的总统，主席团的主席也是国家元首代表。
约瑟夫·斯大林在20世纪20年代成功地巩固权力后，苏联共产党中央委员会总书记成为苏联最高领导人的代名词，因为该职位同时控制着苏联共产党和苏联政府。总书记一职经斯大林废除后，又在赫鲁晓夫手中以“第一书记”之名重建，勃列日涅夫再于1966年将其改回原来的名字。作为共产党首脑，总书记直到1990年都是苏联最高领导人。总书记的继任程序缺乏明确指引，所以苏联领袖逝世或是遭解职后，继任者通常需要苏联共产党中央政治局、中央委员会或其他政府和政党的支持才能获取并保有权力。1990年3月建立的苏联总统一职取代总书记成为苏联的最高政治职务。
建立总统一职的同时，苏联人民代表大会还经投票废除《苏联宪法》第6条，这一条规定苏联是由共产党控制的一党制国家，让共产党在社会中拥有领导地位。废除此项削弱了共产党的权力和共产党对苏联及其人民的支配地位。如果在任总统死亡、辞职或被罢免，苏联副总统将继任成为新的总统，不过这种情况尚未出现，苏联就解体了。八一九事件失败后，副总统亚纳耶夫由选举出的苏联国务委员会委员取代。
1922年12月30日，苏联苏维埃代表大会投票选举弗拉基米尔·伊里奇·列宁担任苏联人民委员会主席。列宁时年52岁，身上有两处枪伤，之后的三次中风使其健康状态愈加恶化，最终导致他在1924年1月21日逝世。在列宁最后的日子里，权力已经逐渐掌握在斯大林手中。列宁死后，阿列克谢·伊万诺维奇·李可夫继任成为苏联人民委员会主席，“从法律上讲”，他是这个国家最有权力的人，但苏联共产党中央政治局从1920年代中期开始凌驾于苏联人民委员会之上。到1920年代末，李可夫只不过是总书记斯大林和其控制下政治局的橡皮图章。
斯大林早期的政策推行激进的工业化，把私人企业国有化，根据列宁的新经济政策建立的自留地也被集体化。作为政治局的领袖，斯大林在大清洗这一系列的政治镇压和迫害运动后获得了近乎绝对的权力。1941年6月，纳粹德国发动巴巴罗萨行动入侵苏联，但在12月被对方击退。在斯大林的命令下，苏联红军向纳粹德国展开反击。1953年3月斯大林去世，他的死引发了赫鲁晓夫和马林科夫之间的权力争斗，数年后，赫鲁晓夫获胜。
赫鲁晓夫曾于1956和1962年两度公开谴责斯大林，去斯大林化政策让他在党内树敌众多，特别是斯大林主义者及受其任命的人。许多人将赫鲁晓夫的做法看成是破坏性的，会破坏国家的稳定。1957年，一个“反党集团”试图罢黜赫鲁晓夫但没有成功。随着年龄渐长，赫鲁晓夫古怪的行为变得更加严重，经常未经政治局协商就做出决定。赫鲁晓夫的亲密战友勃列日涅夫在前者被罢免的同一天当选第一书记，阿列克谢·尼古拉耶维奇·柯西金成为新的部长会议主席，阿纳斯塔斯·伊万诺维奇·米高扬保留苏联最高苏维埃主席团的职务。1965年，在政治局的命令下，米高扬被迫退休，尼古拉·维克托罗维奇·波德戈尔内继任。1960年代的后赫鲁晓夫时代中，苏联是由集体领导管控的。1967年，柯西金代表苏联参加了葛拉斯堡罗峰会，美国国家安全顾问亨利·基辛格据此误以为柯西金就是“苏联领袖”，是“苏联外交政策”的舵手。
米哈伊尔·谢尔盖耶维奇·戈尔巴乔夫创作了“停滞时代”这样一个贬义词，来代表勃列日涅夫统治下的整个国家经济效率低下，社会和政府由老人政治把持的时代。1982年，尤里·弗拉基米罗维奇·安德罗波夫继任了勃列日涅夫的总书记一职。次年，安德罗波夫住院治疗，并且由于健康状况的恶化很少再主持政治局会议。于是尼古拉·亚历山德罗维奇·吉洪诺夫经常在自己家中主持这些会议。安德罗波夫去世后，年纪更大的康斯坦丁·乌斯季诺维奇·契尔年科当选为总书记。他的统治时期只有一年出头。
1985年3月11日，戈尔巴乔夫获政治局选举当选总书记。1980年代中后期，他启动了经济改革和开放政策。这些政策给他树敌众多，随着根纳季·伊万诺维奇·亚纳耶夫试图推翻戈尔巴乔夫的八一九事件失败，一系列动荡和变革最终导致了苏联的全面解体。
以下列表只包括能够在苏联共产党和苏联政府中获得足够支持的人，或是苏联的实际领导人。
列宁去世后至斯大林掌权前，斯大林逝世后至赫鲁晓夫掌权前，以及赫鲁晓夫下台后至勃列日涅夫巩固领导权以前，苏联由一个被称为“三驾马车”的集体领导共同治理，没有其中任何一位单独拥有领导权。
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