Google Cardboard是Google所开发、与智能手机配合使用的虚拟现实头戴式显示器。该平台以其折叠式纸板头盔命名,旨在以廉价成本,激发对VR应用的兴趣和发展。按照Google发布的规范,用户既可以利用廉价简易的组件自行制作头盔,或购买预先做好的头盔。要使用平台,用户须在手机上运行Cardboard兼容的应用,将手机置于头盔后端,透过镜片观看内容。
该平台由巴黎Google艺术文化学院工程师大卫·科玆(David Coz)和达米恩·亨利(Damien Henry)利用他们20%“创意休息时间”(Innovation Time Off)开发,于2014年Google I/O开发者大会上亮相,被派发给现场所有观众。Cardboard的软件开发工具包(SDK)向Android和iOS操作系统开发。SDK的VR View允许开发者嵌入网络及他们移动应用中的VR内容。
到2017年3月,Cardboard发货量超过1000万个,1.6亿个Cardboard应用程序上线。乘着Cardboard平台的成功,Google在2016年的Google I/O上宣布了增强VR平台Daydream。
Google Cardboard头盔利用简单低廉的组件制作。头盔规格由Google设计,零件清单、原理图和组装说明书在其网站上免费提供,让人们从现成的零件中组装Cardboard。预先做好的头盔只能从第三方供应商获取,直到2016年2月,Google开始透过Google Store销售自家出产的头盔。
组装Cardboard头盔的零件有一块切割成精确形状的纸板、45mm焦距透镜、磁铁或电容式感应胶带、尼龙搭扣(如维克罗)、橡皮圈和可选的近场通信标签。Google为大规模制造提供额外的建议,基于这些计划的预组装包源于多个供应商,成本不到5美元,这些供应商也制作各种Cardboard。
组件装好后,将智能手机插入设备背部,用所选的紧固装备固定。兼容Google Cardboard的应用程序将智能手机显示的画面分成两个,每个眼睛一个,同时对每个画面进行桶形有损,抵消镜头的枕形有损,形成视野广阔的立体(3D)图像。
Cardboard首个版本贴合5.7英寸屏的手机,利用磁铁作为输入按钮,需要用到手机的罗盘传感器。更新版设计于2015年Google I/O发布,磁贴开关换成导电杆,在手机屏幕上触发触摸事件,更好地兼容各种设备。
Google提供三套开发Cardboard应用的软件开发工具包,一套用Java供Android操作系统使用,一套用C♯供Unity游戏引擎使用,一套供iOS操作系统使用。最初仅支持Android,后来Google在2015年5月的Google I/O会议上宣布iOS支持Unity插件。Cardboard支持的第三方应用在Google Play商店和iOS的上App Store上线。除了本地的Cardboard应用,Google Chrome的VR实验利用WebGL实现,包括iPhone在内的支持WebGL的手机也可以运行Google的网页实验。在2015年Google I/O上,iOS的Google Cardboard演示应用程序接口发布。2016年1月,Google宣布,软件开发工具包将支持空间音频,这种虚拟现实效果能模拟3D空间中出自听众头部外面任何地方的音频。
2016年3月,Google发布Cardboard SDK扩展应用VR View,允许开发者嵌入网页或移动应用程序中的360度VR内容,适用于桌面、Android和iOS。VR内容发布网页的Javascript和HTML代码开源,在GitHub上公布,开发者可自行托管内容。
Jump是Google开发的虚拟现实影片制作生态系统,于2015年5月28日在Google I/O大会上公布。如同Google对待Cardboard头盔一样,Google对Jump也开发了由16台摄像机圆状阵列构成的样式,并和公众发布。GoPro和Google合作,利用自家摄像机搭建阵列,但Jump系列理论上支持任何摄像机。一旦拍好画面,VR视频将由Jump的后端软件“汇编器”编译。汇编器使用计算机摄影和“计算机视觉”重建场景,产生数千个中间视点。通过Jump拍摄的成片可配合Cardboard头盔透过YouTube的立体VR模式观看。
Expeditions计划提供透过Google Cardboard头盔的VR课堂体验,让教育人士带着他们的学生进行虚拟的实地考察。该计划也在2015年Google I/O上公布,计划于2015年秋季运行。每个教学包包内含30个同步的Cardboard头盔和智能手机,以及一个供充当向导的老师使用的平板电脑。有意将计划带到学校的教师可在线注册。CNET称Cardboard是“首个面向儿童的虚拟现实平台”。到2016年5月,超过100万学生透过该计划进行VR实地考察。
2014年11月,沃尔沃发布了Volvo牌Cardboard眼睛和Android应用“Volvo Reality”,让用户探索XC90。2015年2月,玩具制造商美泰尔联合Google宣布立体头盔View-Master(英语:View-Master)的VR版。头盔Android版于2015年秋季发布,iOS和Windows智能手机随后发布。
Google也和LG电子合作,为LG G3定制Cardboard头盔“VR for G3”。该免费配件于2015年2月发布,在某些国家或地区连同新的G3机型派发,被视为三星Gear VR配件的有力竞争者。
2015年11月8日,《纽约时报》面向所有家庭订阅户派发Google Cardboard。读者用智能手机下载“NYT VR”应用程序,可享受沉浸式VR环境的新闻阅读体验。
2015年12月,为配合《星球大战:原力觉醒》的宣传,Google在Google Store和Verizon免费推出三款《星球大战》主题的Cardboard头盔。
2016年科切拉音乐节的持票者会在欢迎礼包中获得Google Cardboard创意的VR纸板头盔,该头盔配合“Coachella VR”移动应用使用。组委会联合Vantage.tv提供音乐节的VR内容,如往届活动的360度全景照、2016年活动地点的虚拟游览、采访和表演。
2016年1月27日,Google宣布平台第19个月,Cardboard发货量超过500个,上架的兼容应用超过1000个,安装次数达2500多万次。公司介绍,期间用户观看了超过35万小时的YouTube VR视频,50万名学生通过Expeditions计划进行VR实地考察。到2017年3月,发货量突破1000万,应用程序下载量超过1.6亿次。
Cardboard的成功说服Google开发更先进的虚拟现实硬件并任命新的虚拟现实主管。2016年5月18日,Google在I/O大会上公布了名为Daydream的增强型VR平台。