“化缘”，是北传佛教术语，原始佛教的术语是“托钵乞食”，指“仁豪(僧众)”向信众乞饮食、生活用品等，衣、食、住、药四种物品，简称“四资具”。依据原始教义，佛陀有制定“不持金银戒”，即手不捉钱、金银珠宝..等，故出家僧侣以托钵乞食的方式，来维持出家生活。
广义来讲，布施给僧人的物品可以是饮食、用具、鲜花、清水等。现代僧侣有时也募化钱财用于生活或修建寺院。从原始佛教教义来讲，是指对乞讨饮食的僧人布施饮食。正常情况是僧人沿路托钵，次第乞食，次等情况是，由信众准备好，送至僧众处，僧人需带好盛饭菜的“钵（钵）”，故又叫“托钵乞食”。“比丘”的意思即是乞士，也就是以乞食为生的人。佛陀制定比丘托钵行乞，是为了去除出家贫困之苦﹑使世人多种福田﹑不为经营之累。僧人持钵游行街市，以托钵乞食方式维生，“上乞诸佛之理以资法身慧命，下乞众生之食以资色身肉体”，故称化缘。即在原始佛教时期、南传上座部佛教、藏传佛教以及佛教行头陀（苦行）的出家僧到信众百姓家接受饮食供养的行为，因为出家人应以修行道业为重，没有时间从事劳动，同时农事可能会伤害虫蚁。
化缘还有一个含义，化是指应化、度化，缘是指因缘，义为佛、菩萨圣者为了某一重大因缘而现身世间，度化众生。
