自1600年第一部有完整记录的歌剧问世,歌剧在古典时期开始已有一百五十余年的历史,当中亦已经历了不少变革。而在古典时期,歌剧亦在数字音乐大师例如格鲁克,莫扎特等的推动下,得以继续发展。其中,格鲁克是不可不提的人物。
格鲁克的歌剧发表于1741至1779年间。在此期间,格鲁克为歌剧带来了不少变革。格鲁克认为以往的歌剧过于矫揉造作,歌手的角色比剧情重要。音乐并不是为剧情故事而写,而是为配合演员歌手而写。甚至会出现演员歌手为了炫耀自己的技巧,而使其他演员的动作、情节发展需要暂停的情况。他认为歌剧是时候作出改革。
1762年,格鲁克将这些概念搬进他最著名的歌剧,《奥菲欧与优丽狄茜》Orfeo ed Euridice中。五年后,即1767年,他在他的另一部歌剧《阿尔切斯特》Alcesta的序言中写下了自己的主张:
格鲁克身处的年代并不接受他的改革,他创作了三部“改革”歌剧后便走回原来的道路上(该三部歌剧除包括上述两部外,还有于1770年发表的《帕里德与艾莱娜》Paride ed Elena。)虽然如此,他的歌剧仍对后世同类乐种发展有深远影响,奠基了现代歌剧的基础。
贝多芬一生只写有一部歌剧:《费黛里奥》Fidelio。这部歌剧最初发表于1805年,后来分别在1806年及1814年作出修订。