隐生元

前寒武纪（英语：Precambrian）是地质年代中，对于显生宙之前数个宙（eon）的非正式涵盖统称，原本正式的名称是隐生宙或隐生元（Cryptozoic eon），但后来拆分成冥古宙、太古宙与元古宙三个时代。开始于大约45亿年前的地球形成时期，结束于约5亿4200万年前大量肉眼可见的硬壳动物诞生之时。尽管前寒武纪占了地球历史中大约八分之七的时间，但人们对这段时期的了解相当少。这是因为前寒武纪少有化石纪录，且其中多数的化石，如叠层石，只适合用来作生物地层学研究。此外，许多前寒武纪时期的岩石已经严重变质，使其起源变得晦涩不明。而其他的要不是已经腐蚀毁坏，就是还埋藏在显生宙地层底下。大约在45亿年前左右，原始的地球从环绕太阳的物质之中聚集而成。不久之后可能又因为小行星（大小如火星）的撞击，而分离出月球（参见大碰撞说）。一开始地球表面皆为岩浆覆盖，稳固地壳则大约出现于44亿年前。目前已知最古老的岩石发现于澳洲西部，放射性分析显示一块锆石结晶已有大约44亿400万年历史。目前并未明了生物究竟起源于何时。在格陵兰西岸海外群岛曾发现一些古老石头，内含38亿年前的碳，可能是早期的有机物。此外在澳洲西部有一些保存良好的细菌，年代已超过34亿6000万年。目前已知最早的复杂多细胞生命型态，可能出现于大约6亿年前；而世界各地有许多5亿4200万年前到6亿年前之间的软体无壳动物化石，称为埃迪卡拉生物群（Ediacaran biota）。至于硬壳动物则出现于前寒武纪结束之后。大约在5亿4400万年前，也就是前寒武纪的结尾，出现了许多不同型态的动物。这些动物群统称为小壳化石（英语：small shelly fauna），目前所知有限。寒武纪的极早期发生了寒武纪大爆发（生命型态的快速分化与数量增加），导致伯吉斯动物群（Burgess fauna）的出现。前寒武纪中包含有成铁纪、层侵纪、造山纪、固结纪、盖层纪、延展纪、狭带纪、拉伸纪、成冰纪与埃迪卡拉纪。之后的下一个时期寒武纪，则是显生宙里的第一代（era）第一纪（period）。地球上已知最早的锆石结晶经测试已有44亿年历史。其他隐生宙岩石纪录有些来自月球或陨石。