现代

衬线体（Serif）是一种有衬线的字体，又称为有衬线体、衬线字、曲线描边字，俗称白体字；而与之相对的，没有衬线的字体则被称为无衬线体。衬线是字形笔画末端的装饰细节部分。一般认为衬线体起源于古罗马的石刻拉丁字母。1968年Edward Catich神甫在其著作《衬线的起源》一书中指出，在石刻时，先用画笔将字母轮廓标注在石头上，然后刻字人依照痕迹进行刻画形成了衬线。关于“serif”这一名称比其本身的出现要晚。目前可考的《牛津英语词典》（OED）是1841年版本中的“sans serif”一词， 而serif是从“sanserif”（无衬线）一词派生出来的。《韦氏新国际英语词典》称“serif”可能源于荷兰语的 schreef，意为“曾经写”，或是经过荷兰语的schriven和拉丁文的 scribere（意思均为“写”）演变而来。至今荷兰语中Schreef意思仍为“serif”。至于东亚文字，汉字、日语的假名和韩国语的谚文等方块字中，同样也有“衬线体”和“无衬线体”的两个概念，只是指代名称不同。中文将Serif按照字义翻译成“衬线”或“字脚”，顾名思义就是装饰陪衬的作用，因此有衬线体也称为“有脚体”。日语中将衬线称为うろこ，字面意思为“鱼鳞”。衬线体（即“白体”），中国大陆地区和港台的印刷界称之为宋体，港台的繁体中文电脑系统称之为明体，日文称明朝体（みんちょうたい，Minchōtai），韩国语称바탕（Batang）体或명조체（Myeongjoche，同样是明朝体），常用于正文排版。这些名称起源于中国历史上的宋朝和明朝，当时中国的雕版印刷术已经广泛传播，而用于制造活字的木纹多为水平方向，因此造成在刻字时横画细，竖画粗；而且为了防止边缘破损，横画在两端也被加粗，根据运笔习惯而形成三角形的装饰。这种方式一直沿用至今，现在白体类字体多数都是横细竖粗。另外，无衬线体在中文通常称为黑体，在日文称为ゴシック体（Goshikku-tai，即“哥特体”），韩国语中称돋움(Dotum)体或고딕(Gotik)体，这类字体笔画粗细基本一致，没有衬线装饰，较为醒目，常用于标题、导语、标志等。在传统印刷中，衬线字体用于正文印刷，因为它被认为比无衬线体更易于阅读，是比较正统的。相对的，无衬线体用于短篇和标题等，能够引起读者注意，或者提供一种轻松的气氛。一般来说，人们倾向在长篇文章中使用衬线字体，如书籍、报纸和杂志等等。虽然在欧洲比北美更经常使用无衬线体，但在正式场合衬线字体还是使用最多的类型。印刷制品更多趋向使用衬线字体以方便阅读，但是在计算机领域中倾向使用无衬线字体以方便在显示器上显示。此外，衬线字体从审美角度较为正式优美，然从眼睛的感受并不及不采用衬线的黑体字，因为衬线体在笔划上有过多的点缀（笔划末端的小三角）很容易造成视觉疲劳（尤其是显示在萤幕上时）。出于上述原因，大部分网页使用无衬线字体。因此，Windows Vista中的中文预设字体已经从原来的衬线字体（宋体或细明体）改变成了无衬线字体（微软雅黑或微软正黑体）。另外，为了更好解决衬线字体的显示问题，新的反锯齿和次像素显示（如ClearType）等技术开始广泛运用。但是目前最一般的显示器分辨率也不过每英寸100像素，这是屏幕显示衬线体可读性的瓶颈所在。此外，各国高速公路的路标大多会避免衬线字的使用，因为其过度繁杂的外型容易造成长途驾车人的视觉疲劳。西文的衬线体基本上可以分为四类：旧体、过渡体、粗衬线体和现代体。旧体（old style）可以上溯到1465年，它的特征是：强调对角方向——一个字母最细的部分不是在顶部至底部的垂直方向，而是在左上到右下的斜对角的部分；粗细线条之间微妙的区别——笔画粗细的对比不强烈，较缓和的粗细过渡；出众的可读性。旧体是最接近手工铅字起源的字体。旧衬线体在制作的时候有严整的斜度规定，加上倾斜、括弧形的衬线体现细节，增强了它的阅读性。可是这个做法和研究阅读的心理学家所提倡的“平行字母宽度”认知模型是相矛盾的。旧体的风格传统，常见于书籍、报章杂志的内文排版。旧体可以再分为Venetian 和 Aldine 或 Garalde。旧体字体的样本有Garamond、Palatino、Trajan、Bembo、Goudy Old Style（all Aldine or Garalde）和Jenson（Venetian）。过渡体（Transitional，或称“巴洛克体”）衬线体最早出现在18世纪中叶，这类字体中包括最著名的Times New Roman（1932年）和Baskerville体（1757年）。由于在风格上处于现代体和旧体之间，故名“过渡体”。和旧体比较，粗细线条的反差得以强调，但是没有现代体那么夸张。粗衬线（或称“埃及体”）中笔画粗细差距较小，而衬线相当粗大，几乎和竖画一样粗，而且通常弧度很小。这种字体外观粗大方正，各个字母通常是固定的水平宽度，字体表现和打字机一样。这类字体通常被说成是单纯在无衬线字体加上大衬线，因为字母本身的形状和无衬线体很类似，笔画的粗细几乎没有差别。（在粗衬线体中有一个小类叫Clarendon体，结构更类似于衬线体，但是有独具特色的弧线。）粗衬线出现在1800年左右。具体包括Clarendon体、Rockwell体和Courier体等等。现代体（英语：Modern）出现于18世纪末，其强调了粗细笔画之间的强烈对比，加重了竖画，而把衬线作得水平、极细。大部分现代衬线体的可读性不及旧体和过渡体衬线体。常见字体包括Bodoni体、Century Schoolbook体和Computer Modern体（这类字体在开放源电脑系统中通常随LaTeX和TeX出现）。