美国的学生贷款是一种财政援助，与其他形式的财政援助（如奖学金和助学金）不同，必须偿还。学生贷款在美国高等教育中发挥非常大的作用。每年约有2000万美国人就读大学，当中约六成（即1200万）每年借款以帮补开支。在大多数其他发达国家，高等教育是免费提供的服务，并由一般税收资助。但在美国，大部分学生或其家庭自行支付高等教育费用。因此，毕业通常是学生高债务水平一个有力的未来期望预测。虽然投资在不同学校所得的回报的差异经常被夸大，但不论对于个人还是社会，高等教育仍然是一项很好的投资。学生贷款在美国有多种来源，但基本上分成联邦贷款和私人学生贷款，大致包括国家附属的非营利组织和机构贷款由学校提供。
联邦政府直接借予学生的贷款：学生支付任何款项，至少半程入学。如果学生未能半程入学，账户进入一个6个月的宽限期。如果已录取的学期中半程退学，贷款（会）被推迟，但是当他们再次半程退学，他们不再再有宽限的助学（期）。助学金额相当有限。有，允许推迟和延长计划的，可以得到一些直接贷款计划。对于那些残疾者，也有100％的贷款的可能性，如果你符合要求（的话）。由于在2008年更改的高等教育机会法案，它成为2010年7月1日后更容易得的贷款款项。（更）有减免的贷款给予教师和卫生专业人员，那些正在服务低收入地区的人群。和减免的贷款给予照顾10年以上公共工作人群，这是根据2007年的法律（所规定的）。目前，若干贷款减免是收入国税局由于26 USC 108（F）规定的。
联邦政府借予学生父母的贷款：限制高得多，但贷款立即开始。
借予学生或家长的私人学生贷款：较高的限制，和虽然利息立即开始累积计算但直到毕业后才需要还款（给予款项）的优待。私人贷款可用于任何教育相关费用，如学费、食宿开支、书籍、电脑和逾期结余。当联邦贷款、津贴、或其他形式的财政援助不足以支付所有费用，学生可申请私人贷款补贴开支。
1950年代，美国政府担保的学生贷款在美国国防教育法（英语：National Defense Education Act）的规定下首次推出。当时只有一部分学生可获得资助，当中包括选修工程、科学或教育师范学位的学生。
这个学生贷款计划建立于苏联发射人造卫星之初。当时，人们普遍认为美国在冷战中的教育和科技上落后了。
2010年前，联邦贷款包括直接贷款（直接由美国教育部发起并资助）和担保贷款（由私人投资者发起和资助，但由联邦政府担保）。后者被认为以纳税人的钱使私人学生贷款公司获利，但无法为学生减省开支。因此，担保贷款从2010年起被直接贷款取代。这些贷款被用于学院和大学，包括资金直接发放到学校和补助个人和家庭资源，奖学金，助学金，勤工俭学的学生。他们可能来自美国政府资助的，可能来自财政补贴。
美国教育部出版了一本小册子，（用于）对比私人贷款和联邦贷款。同样在这一文件中，政府形象地向你描述可能的贷款使用方式：
你可以用你的钱只还学校授予之外的教育费用。（这些）教育费用包括学校的费用，如学费，吃住费用，书籍，用品，设备寄宿费用，运输费用和租用购买个人电脑的费用。
联邦助学贷款的研究生有更高的限制：Staffold提供赞助$8,500或者补贴$12500，（适用限制某些可能不同的学习课程）。
通过Stafford贷款的学生金额不能超过一定的资助补贴的总限额。对于在本科的学生，最高限制总额是包括资助和补贴的贷款的57500美元，且任何一项最大的贷款总额不超过23,000美元。一旦资助和补贴的总额已超出资助和补贴的贷款总额，学生无法（再）借款，直到他们偿还额外的Stafford贷款资金部分。学生已偿还这部分款项，会重新获得之前的总限额。
通常情况下，这些都是另加的贷款（原来称为“本科生家长贷款”）。和学生贷款不同，家长可以借得多 - 通常足以覆盖任何教育成本的差距。然而，有没有宽限（还款）期：还款（要求）立即开始。
是父母负责偿还这些贷款，而不是学生。父母贷款不与学生具有同等的问责，因为这个不是联署贷款。家长们签署了高级别信用证明去偿还贷款，如果他们不偿还贷款，可能父母信用会被降级。此外，家长应考虑“4年”的还款期，而不是“第1年”的还款期。听起来像什么“可以应付”的每月200元债务负担，如果4年一直贷款支助的话可以迅速扩大至更加艰钜的每月800元。债务累计即时还款能力可以是昂贵的。
根据新法例，研究生可以用自己的名字获得额外的贷款。这些研究生额外贷款与家长额外贷款利率及条款相同。
家长也应该知道，美国立法已经在2006年7月1日对已经在这些贷款显著上调利率至8.5％。
联邦直接学生贷款，直接贷款或FDLP贷款也被称为是与美国财政部来自公共资源的资金。开始于美国财政部并从那里经过美国教育部FDLP贷款发布，到达学院或大学，然后（由大学）给学生。
据美国教育部（资料），超过6000所学院，大学和技术院校参与FFELP，包括所有学校的80％左右。 FFELP贷款，占所有联邦学生贷款量的75％。
2010年，（随着）卫生改革法案纳入教育系统的规定，美国政府于2010年6月30日后终止了联邦家庭教育贷款拨款。从该日起，所有政府支持的学生贷款已通过直接贷款计划发行。
任何学生可以借用的最高金额调整由联邦政策制定。目前的贷款限额低于一年最多四个私立学校和大多数旗舰公立大学的费用，因此，学生可以租借使用成本较高的私人学生贷款，以求（在学业上）达到效果。 学者主张提高联邦债务限制，以减少学生债务人的利息费用。
任何学生可以借用的最高金额调整为联邦政策制定。在1996冬的学生资助杂志发表的一项研究中，文章“学生贷款债务有多少，是太多了吗？”毕业后，建议本科学生平均每月债务付还的总收入不应该超过8％。一些财政援助顾问都提到了这个“8％的规则。”个人情况不尽相同，因此，8％的水平是一个指标，而不是设置在石头上的规则。爱荷华大学学生援助委员会的一份研究报告称该校的学校其债务可以一直维持在大约8％的水平。
这是不能由政府机构保证的贷款，这类贷款由银行或财务公司拨付给学生。与联邦贷款作比较，这类私人贷款的成本较高，一般只于学生贷款已经超出联邦学生贷款的借款限额的情况下使用。它们也不适用于基本收入还款计划，并经常有不太灵活的付款条件，更高的费用，以及更多的处罚。
这是不能由政府机构保证的贷款，这类贷款由银行或财务公司拨付给学生。私人学生贷款的倡导者建议他们结合政府贷款的最佳元素进入这一贷款：它们通常比联邦学生贷款提供更高的贷款限额，以确保学生不剩任何预算缺口。但不像政府联邦贷款，他们一般提供一个宽限的还款期，直到毕业后（虽然大多数私人贷款提供6个月，此宽限期内范围为毕业后12个月）。然而，一些较高的教育主张者贬低私人贷款，因为较高的利率，多收费，借款人缺乏保护的私人贷款，和联邦贷款不同。
私人学生贷款一般有两种类型：学校渠道和直接面向消费者。
学校渠道贷款提供利率较低，但通常需要较长的时间过程。学校通道贷款“认证”特定学校，这意味着它会按学校签署的借款金额，而资金直接发放到学校。
直接私人贷款是增长最快的部分教育类经费，按立法由于缺乏学校认证。贷款供应商的范围，从大教育融资公司，以专业公司，高利贷贷款人往往将此类贷款的广告归类为“没有FAFSA要求”，或“直接发放到您的基金。”
私人学生贷款通常有浮动利率，而联邦学生贷款对比固定利率。消费者应该知道，一些私人贷款需要大量的前期筹备费用。它是用这些费用提高的实际成本向借款人减少自身教育投资的资金。
私人贷款经常有投资启动资金。投资启动资金是从一次性收费基础的贷款金额。他们可以来自贷款总额或在贷款总额之外，（这）通常看借款人的喜好。有些贷款人提供低息，0手续费贷款。每一个百分点的投资启动费用会支付一次债务，而每一个百分点的利率计算会组成整个贷款金额。有些人认为，这使得利率更能促进贷款支付。
合资格的贷款计划发放贷款（原则）一般根据申请人的信贷历史以及任何适用的联署合约合伙人的（经济情况）。这是主要处理问题的基础标准，定义来自EFC FAFSA联邦贷款计划。对于许多学生来说，这是一个很大的优势，在私人贷款计划，他们的家人可能有足够多的收入或足够的资产，（他们）有资格获得联邦政府的援助，虽然还不够支付学校没有援助的资产和收入。
私人贷款从贷款人到借款人（都）不同。一个通常的建议是要货比三家各项条款，而不仅仅是只是看到“利率低至......”的太多诱饵和吸引顾客战术。 然而，货比三家，往往可能会损坏你的信用评分。另外，例如，借款条款和不同的贷款人还款（离开学校后付款开始前的还款宽限期）的延期，和延长还款期（暂停任何一期付款因金融或其他困难）都会有影响。
一些贷款人提供私人学生联合贷款计划。基于政府条例，私人助学贷款的借款人可能面临同样的禁止贷款破产。
联邦助学贷款进入还款期时，他们会自动执行标准还款（计划）。在这种情形下，借款人拥有10年（用来）偿还他或她的贷款总额。贷款服务（不管任何贷款者）确定会将每月账单贷款金额为120等份支付（12每年支付）。
款项用来还清每月利息，加上原来贷款金额（含启动资金）。根据贷款金额，贷款期限不能超过10年。（如果是这样的话，）有每月最低（多）支付50美元利息。
如果学生的贷款债务高，但是他们的收入也适宜，他们可能有资格获得权力去参加收入基础原则性还款计划（IBR）。大多数联邦学生贷款的主要类型，除了父母PLUS贷款之后，都适用于IBR。(如果按)收入基础原则性还款计划提供长达25年的15％每年可支配收入，那么该贷款可以赦免。
美国联邦学生贷款和一些私人学生贷款可以赦免如果（你）出现因“不必要的困难”而产生的破产。相反地，信用卡债务，则可以从破产程序中排除；此选不是一般的教育贷款包含的破产选项。不当困难标准的司法因（不同）管辖区而不同，但一般难以实现，因为学生贷款几乎不向破产情况者（发放）。
虽然联邦学生贷款在你是永久伤残者的情况下可以赦免，但私人学生贷款造成的破产不能包含在内。
完全及永久伤残赦免的规则，由于 “高等教育机会法案”在 2008年经历了重大的变化。不再需要贷款人无法有任何收入保证，但由于残疾，标准是避免“大量的有报酬的活动”（SGA）。新规定2010年7月1日起生效。
联邦学生贷款计划一直被批评从未因存在风险因素调整利率，也未对（申请）学生进行（种类）控制，如科目选择。批评人士辩称，这种缺乏基础风险评价的贷款造成对高等教育资源分配不当，和劳动力市场上的生产力效率更低下。然而，最近的研究表明，高水平的学生贷款债务，加上高违约率，（的确）造成一些个人助学贷款借款人的挑战，但它们并不一定会将社会上一个更大的负担。
2005年破产改革法案通过后，联邦和私人学生贷款（改变为）不能从个人破产情况案例中免除（前通过这一法案，只有联邦学生贷款是无法从个人破产情况案例中免除）。这提供了一个信用无风险贷款的贷款人，平均每年7％。 2013年1月，艰苦醖酿后的“公平法”出台。如果这项法案获得通过，将再次允许私人学生贷款从个人破产情况中免除。
2007年，Andrew Cuomo，纽约州总检察长讨论贷款的做法和就反竞争的学生贷款机构和大学之间的关系进行了调查。具体来说，许多大学被指控从学生贷款人“首选的贷款人“赚取较高的利率回报。这些“首选贷方”涉嫌走后门贿赂高校财务援助人员。这导致在贷款政策的变化，在许多著名美国大学，许多大学也因此向受影响贷款人回馈了（多收的）数百万美元的费用。
最大的贷款人，Sallie Mae和Nelnet倍受批评。他们经常发现自己（需要）被卷入诉讼，其中最严重诉讼在2007年。虚假索赔诉讼的代表，联邦政府的教育研究员，Jon Oberg博士，对Sallie Mae和Nelnet及其他贷款人（发起诉讼）。奥伯格认为，多收的贷款骗取了美国政府和纳税人亿万美元。在2010年8月，Nelnet获罪，并付还了5500万美元。
纽约时报日前发表评论赞同，应对经济衰退和普遍提高各高校的学费情况下，造成各个毕业院校贷款后私人学生破产提供保护。
在2010年6月，美国人学生贷款持有债务超过美国人持有信用卡债务的金额。此刻，学生贷款债务总额至少8300亿美元，其中约80％是联邦学生贷款债务，20％是私人学生贷款债务。在2011年10月，学生贷款所欠债务的总金额超过一兆美元。
