《大学》是儒学经典《四书》之一，《大学》原是《礼记》第四十二篇，内文的撰成约在战国末期至西汉初年之间，作者是谁尚未定论，推测是孔门之后的儒家学者所作，朱熹推论为曾子所编纂。在南宋前从未单独刊印过。自唐代韩愈、李翱维护道统，开始推崇《大学》与《中庸》。北宋时司马光编撰《大学广义》，是为大学独立成书之始。程颢、程颐又编撰《大学》原文章节成《大学定本》。南宋时朱熹编撰《大学章句》，并与《论语》、《孟子》、《中庸》合编为《四书》。按照朱熹的看法，《大学》是孔子及其门徒留下来的遗书，是儒学的入门读物。因此，朱熹把它列为“四书”之首。
《大学》原不分章节。后来朱熹按其内容，朱熹《大学章句》，将《大学》分为经一章，传十章。并说：“经一章，盖孔子之言，而曾子述之；其传十章，则曾子之意，而门人记之也。”朱熹《中庸章句序》也写到《中庸》是“子思子忧道学之失其传而作也。”但这种说法并不可靠。清代学者戴震小时问老师说：“此何以知其为‘孔子之言而曾子述之’？又何以知其为‘曾子之意而门人记之’？”师应之曰：“此朱文公所说”。但戴震接着指出周代离宋代有两千年之遥，为什么朱文公能知道这些事呢？问得老师无言以对。
《大学》的哲学思想主要是在于传授做人做事最根本的道理。全书融合了伦理、哲学、政治为一体，阐述个人修养与社会政治的关系。宋代儒者借此提出了三纲领、八条目理论。
第一章是纲要所在， 朱熹称为经文，所讲诉的是三纲领与八条目的连贯性，由个人之“明明德”（格物，致知，诚意，正心，修身）做起；发挥到“亲民”（齐家，治国，平天下），以达到“止于至善”的境地。
三纲领与八条目又可解释为内圣外王，内圣就是自身的管理与修养；外王是自己对外界的管理与行动。而以八条目中的“修身”为根本，“内圣”是“明明德”，包含“格物”、“致知”、“诚意”、“正心”，是修身的基础与方法； 而“外王”指的是“亲民”，包含“齐家”、“治国”、“平天下”，是修身的目的。
“明明德”的意思就是使光明的德行兴盛起来，是对内的。“亲民”则是使民众能日新月异，进步不已，革新民意，是对外的。“止于至善”所指的是把自己的道德和社区的道德都达到或处于极善的境况中并坚守不移。
“格物”就是穷究事物之理。“致知”就是达到智性良知，。“诚意”如此意念真诚，才能表里如一（所以要慎独），不虚伪，不自欺欺人。“正心”就是要端正自己的心灵，消除邪恶之心。“修身”就是把自己的身子（包括思想言行）培养好。
“齐家”就是整治其家，在伦理上要父子有亲，长幼有序，使家庭亲亲和蔼。“治国”就是把国家治理的好，除了教化，还须政令。“平天下”就是平治天下（包括许多国家），主要是用政令来平。
整个大纲的意思就是在于把自己灵明的德性能够彰明出来，在亲爱民众，使人人革新，以达成至善的境界。要想使人能彰明自己的明德，先要治好自己的国家；要想治好自己的国家，先要治好自己的家庭；要想治好自己的家庭，先要修养己身；要修好己身，先使自己的心平正；要想使自己的性情得当，先使自己的意念真实无妄；要想使自己的意念真实无妄，先增加自己的知识。要想增加自己的知识，在于能做到即物穷理。
接下来的则是解释如何治国平天下。主要推广絜矩之道和三大法则：
