Vulkan是一个低开销、跨平台的二维、三维图形与计算的应用程序接口（API），最早由科纳斯组织在2015年游戏开发者大会（GDC）上发表。与OpenGL类似，Vulkan针对全平台即时3D图形程序（如电子游戏和交互媒体）而设计，并提供高性能与更均衡的CPU与GPU占用，这也是Direct3D 12和AMD的Mantle的目标。与Direct3D（12版之前）和OpenGL的其他主要区别是，Vulkan是一个底层API，而且能执行并行任务。除此之外，Vulkan还能更好地分配多个CPU核心的使用。
科纳斯最先把Vulkan API称为“次世代OpenGL行动”（next generation OpenGL initiative）或“glNext”，但在正式宣布Vulkan之后这些名字就没有再使用了。Vulkan基于Mantle构建，AMD将其Mantle API捐赠给科纳斯组织，给予该组织开发底层API的基础，使其像OpenGL一样成为行业标准。
Vulkan旨在提供更低的CPU开销与更直接的GPU控制，其理念大致与Direct3D 12和Mantle类似。
以下是Vulkan相对于上一代API的优势：
英伟达指出，由于OpenGL的复杂度和维护难度比Vulkan低很多，在多数情况下也能提供理想的整体性能，现阶段OpenGL仍是个很好的选择。AMD表示, Vulkan支持Close-To-Metal控制的独特能力可加快跨 Windows和 Linux的性能并且提高影像质量。现今无其他图形 API 提供如此强大的操作系统兼容性、成像功能和硬件效率组合 。 例如，CPU中包含的集成GPU可与高端专用GPU结合使用，以略微提高性能。
科纳斯在SIGGRAPH2016上宣布Vulkan将支持自动多GPU功能,类似于Direct3D 12所提供的功能 ,显示驱动程序不再需要处理多个GPU的使用,相反，两个或更多完全不同的GPU之间可以智能地分配工作负载。
科纳斯于2018年3月7日发布了Vulkan 1.1 。它扩展了几个核心功能，包括子集操作，例如多视图、设备组、高级渲染和编辑操作程序跨流程API交互操作。这些核心功能还包括16位内存获取高级计算，HLSL内存分布支持，视频流的显示，处理和编程，通过许多视频编辑解码器生成的YCbcRr颜色格式化纹理的直接抽样。同时，它还带来了与DirectX 12的更好兼容性，显式支持多GPU，光线跟踪支持，为下一代GPU奠定了基础。
2020年1月15日，科纳斯组织发布了Vulkan 1.2，将23个已经通过验证的扩展集成到基本Vulkan标准中，大部分用来帮助提升Vulkan与其他图形API之间的兼容层性能。
科纳斯在SIGGRAPH 2016上宣布，Vulkan将提供类似于Direct3D 12的多卡互联功能。通过Vulkan，不同型号的显卡也能协同工作，而无需NVIDIA SLI或AMD Crossfire的支持。Vulkan多卡互联功能允许API在多个不同的显卡之间智能分配负载，例如，CPU上的集成显卡与高端独立显卡协同工作，能够略微提升显示性能。
在OpenCL 2.2规范发布时，科纳斯宣布OpenCL将在未来融入Vulkan。
2014年6月，科纳斯组织开始了“次世代OpenGL”图形API的计划，并在Valve公司举行项目启动会议。在SIGGRAPH 2014上，项目公之于世。2015年2月19日，Vulkan的商标在美国专利及商标局提交。
2015年早些时候，LunarG（英语：LunarG）（由Valve资助）开发并展示了一款支持Vulkan API的Intel HD Graphics 4000系列Linux驱动程序，不过当时的Mesa开源驱动并不完全兼容OpenGL 4.0。
2016年2月16日，科纳斯组织发布了Vulkan 1.0版规范与开源软件开发工具包（SDK）。
Vulkan视窗系统接口（Window System Interface，WSI）的作用类似于OpenGL ES的EGL（英语：EGL）。EGL能使OpenGL ES程序跟原生视窗系统相通，并控制上下文管理（英语：Context management）、缓冲器绑定与渲染同步等。
初版Vulkan规范指出，Vulkan能在支持OpenGL ES 3.1或OpenGL 4.x及更高版本的显卡上运行。但Vulkan API本身依赖于新版显卡驱动程序，而且并非所有符合Vulkan规范的显卡都能收到厂商提供的驱动程序更新。
2016年8月22日，Google发布的Android Nougat（Android 7.x）提供对Vulkan的支持。
苹果公司没有对iOS和macOS提供官方Vulkan支持，而Molten公司开发的MoltenVK运行于苹果Metal API，提供Vulkan第三方支持。
