《蟹工船》是日本作家小林多喜二于1929年发表在全日本无产者艺术连盟的机关刊物《战旗》杂志上的小说。被认为是无产阶级主义文学的代表作，在国际上的评价亦甚高，被翻译成多种语言出版。
小说的创作灵感源于1926年4月26日死伤惨重的“秩父号船难”事件。该小说的特点是没有特定的主角，以描写被过分劳役而贫穷的劳动者们为对象，作品中的蟹工船“博光丸”是参考以医院船改装为蟹工船的博爱丸上之现实情况来作为描写。
故事的舞台是在堪察加海域捕蟹，然后将蟹加工为罐头的蟹工船“博光丸”。那是一个以廉价薪金劳役著来自各地离乡工作的劳动者，在海上生产贵价蟹罐头的封闭空间，而他们的劳动成果，不但被当作高价产品获取暴利，而且还被蟹工船所属大公司的资本家们不当地榨压。
没同情心的监工浅川并不把劳动者当人看待，还以“惩罚”为名用暴力虐待劳动者，或使他们过劳、患病（脚气病）而纷纷倒下。最初虽然也有认为没有办法而放弃或者惯于现状的人，但最终劳动者们还是下定决心，为求得到作为人应有的待遇而团结起来罢工抗争。
然而，经营者方面浅川等人不允许发生此事，让海军介入并捉拿起事者。劳动者觉醒到他们相信着会守护国民的军队却竟是捍卫资本家，于是再一次团结起来与他们斗争。
在作者死后75年的2008年，新潮文库 (新潮社)（日语：新潮文庫）出版的《蟹工船‧党生活者》在旧书中罕有地以往年的100倍销量在上半期增刷发售达40万本。5月2日的读卖新闻夕刊中刊载。读者层面广，尤受年轻读者欢迎。每日新闻等亦讨论到，近年日本共产党党员正增加中，是否有受到蟹工船等文学作品的影响。2008年的新语、流行语大赏中“蟹工船（爆红）”被选入十大流行语。
每年到了夏季的捕鱼期，改造了货船的蟹工船和进行捕鱼的川崎船会离开北方海域，从3月开始为期半年左右的活动。蟹工船在没有捕鱼的时候是正常的货船，并不是有专用的船。因为蟹罐头作为向欧美出口的商品价值很高，所以从大正时代到昭和40年代有许多蟹工船航行。
1926年（大正15年）9月8日《函馆新闻》的报道中记载了“业主向渔夫支付工资时，最高2日元80钱，最低16钱，几乎脱离了常轨”。反过来，也有领取了充分的工资这样的证言。斋藤充功的《越狱王白鸟由荣的证言》中，白鸟由荣描述了在监狱时工作的蟹工船，他表示“这项工作很辛苦，但是一次航行是地面工资的三倍，在七分钱的时代，一箱黄金酒吧（Golden Bat，是日本烟草产业发售的纸卷烟品牌之一）要350日元，这可真是大值了”
虽然工资很高，但睡眠时间很短，必须在狭窄的渔船中度过几个月（接近监禁）。为此，由于紧张状态和过度劳累使得生活环境变得很糟糕，即使在陆地温厚的人物，也会被逼变成鬼的那样精神。蟹工船型的作业，二战后也继续操作。1970年代，由于200海里经济水域的设定，北洋渔业被废止。实际的蟹工船，被称为“北洋的监狱房间”、“监狱船”、“地狱船”、“海上章鱼笼”等。
山村聪主演并首次执导作品，于1953年上映。
新电影版于2009年7月4日在日本上映。
