对食，最早是指宫女之间的女同性恋关系，宦官与宫女的结合则称为菜户。 后来宦官与宫女的结合亦称为对食。
对食一辞最早源自汉朝，《汉书》记载：“官婢曹晓、道房、张弃，故赵昭仪御者于客子、王偏、臧兼等，皆曰宫（曹宫）即晓子女，前属中宫，为学事史，通《诗》，授皇后。房（道房）与宫（曹宫）对食。”，应邵注曰：“宫人自相与为夫妇名对食，甚相妒忌也”，可见对食最早是指女同性恋，但也可能是境遇性性行为，由于宫女在宫中寂寞，又没有接触异性的机会，就与其他宫女发生性关系。汉武帝的皇后陈氏也有类似记载，“巫著男子衣冠帻带，素与皇后寝居，相爱若夫妇。”“事发，楚服伏辜，皇后废处长门宫。”，但此事皆记载于野史小说，真实性存疑。
后来“对食”一词变成宦官和宫女的恋爱和性行为，所谓“宫掖之中，怨旷无聊，解馋止渴，出此下策耳。”。隋唐五代时期的《宫词》有云：“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎。”徐鼐《小腆纪传》：“常中郭氏名良璞，故阉夏国祥之对食也。”
对食可以是宦官与宫女，或是宫女与宫女之间的恋情，但多为短暂交往；而菜户则专指宦官与宫女的长久稳定恋爱关系，有如夫妻。唐朝时宦官可在外娶妻，如高力士娶妻吕氏，吕氏则与其他权贵之妻一样同受命妇册封，封为国夫人。明朝宦官在外娶妻是被严格禁止，主要为防止外臣干涉宫廷事务。南和伯方瑛妾许氏改嫁御用监左监丞龙闰。成化五年（1469年）事发，除二人离婚外，龙闰送司礼监处置。故宦官与宫女结成菜户，在明朝宫廷中是为常见。到清朝，宫女不再是终生服役，通常在25岁离宫后，宫女会进行婚嫁，且清代宫女为八旗女子，宦官多充汉族，民间就少有满族肯婚配汉族者，遑论宦官。
中国古代女同性恋性行为多称为磨镜，因双方相互以厮磨或抚摩对方下体得到性满足，古代的春宫画也有一人女扮男装，在腰间系一假阳具和对方进行性交的。
由于宦官缺乏性能力，一般的性爱方式仅限于爱抚、口交和假阳具。古今文史半月刊第九期杨静盦的〈记阉人〉记载：“阉人近女，每喜手抚口啮，紧张移时，至汗出即止。盖性欲至此已发泄净尽，亦变态也。”。《万历野获编》记载：“近日都下有一阉竖比顽，以假阳具入小唱谷道不能出，遂胀死。法官坐以抵偿。”
有些宦官为恢复性能力，不惜杀人，食用小儿脑，《万历野获编》“对食条”云：“近日福建税当高策，妄谋阳具再生，为术士所惑，窃买童男脑啖之，所杀稚儿无算，则又狠而愚矣！”
