日本足球联赛系统与全世界绝大部分的联赛相近,都是以层级式的升降级制度来分隔各组别的联赛。职业联赛自1992年创立开始,由一组逐步扩展至三组,分别是J联赛、日乙和日丙。J联赛有18支球队,每年有2.5支球队升降。而日乙有22支球队,每年有2支球队升降(但日乙、日丙最后实际升降级队数视日丙前两名是否持有日乙执照而定)。而日丙目前有20支球队,部分希望职业化的球队(主要在日足联),需要领牌并取得指定成绩即可加入。
整体而言,除了头3级属于职业,第4级的日足联属于半职业之外,其余联赛都属于业余。
由于职业联赛设有级别牌照制度,球队如未持有更高级别牌照,即使赛季结束时排名符合升级规定,来季仍不能升级。