在一种认知体系中，符号是指代一定意义的意象，可以是图形图像、文字组合，也可以是声音信号、建筑造型，甚至可以是一种思想文化、一个时事人物。例如“=”在数学中是等价的符号，“紫禁城”在政治上是中国古代皇权的象征。总的来说，符号的功能是携带和传达意义。它具有极为广泛的含义，来自于规定或约定俗成。
符号具有简明性、统一性、方便性。用符号表示事物简单明了，避免因事物外形不同而引起的混乱，避免因文字语言不同而引起的混乱。
以传播学的视角来看，麦克卢汉在《理解媒介》一书中提出，媒介即讯息。信息是符号和意义的统一体，符号是信息的外在形式或物质载体。结构语言学家索绪尔在《普通语言学教程》中界定为能指和所指。英国学者特伦斯·霍克斯认为“任何事物只要它独立存在，并和另一事物有联系，而且可以被‘解释’，那么它的功能就是符号。”
在人类文化中出现过的符号。
