本能行为为本能理论中一种先天的复杂的行为方式，它是由一组可被清晰划分的基本行为组成的：本能运动；本能运动的同义词是遗传协调。1937年康拉德·洛仑兹首次提出一种理论，其中认为这种本能行为是由所谓的钥匙刺激引起的，而且只要内在的动机一直存在，行为就会持续下去。
本能行为（准确一点：本能运动）依照洛仑兹的理论，是由独立的单位组成的，就是天生对具有刺激作用之情况（比较钥匙刺激）的识别能力，一种激活机制（先天诱发机制，Angeborenen Auslösemechanismus AAM），运动组件和一个对应的内在动机（洛仑兹所说的行动特异性激动）。
一种行为必须符合四条准则，才能算作先天的本能行为：
它必须是：
一个完整的本能行为有三个阶段：
当内外环境条件变化的时候，通过对动机的“检查”可以使得先前行为中止而开始另一种行为，例子：当鸟受到猫的威胁的时候，鸟会停止觅食。
本能运动理论上可以有多种强度：从完全变现到仅仅起示意作用的运动，这被称为意向运动(Intentionsbewegungen)。本能理论的代表人物也会将非常复杂的行为当作本能运动。如：鸟类的刮和啄运动，和非常复杂的系列运动如筑巢时的打结。
1930年代科学家向这一领域迈出了第一步。之后的研究集中在先天与后天行为及其可塑性上。
但现在本能理论已经不起什么作用。因为到目前为止大脑研究仍没能找到所谓的行动特异冲动。但这一切究竟是由于"本能行为的生理理论"的不足还是大脑研究的不足所导致的，目前尚未有定论。
