归宁又叫回娘家、返外家，系指已婚妇人由夫家返外家。一般返外家叫归宁，而迫不得已返外家，叫大归，例如亡国、遭夫弃、旧时犯七出之条等。而初结婚，亦有回门之礼，亦系归宁一种。
儒家文化圈古代父系社会传统习俗，女性出嫁即脱离原生家庭，成为夫家成员，并不能随时回娘家，加上古时交通不便，因此人们很重视归宁。归宁系女性人思念父母，。归宁，“归宁父母”见《诗经． 周南．葛覃》，《毛传》说：“宁，安也。父母在，则有时归宁耳。”文意告知嫁出去的女儿，有时间，要回娘家探望父母，问候双亲健康安宁。古代多是女家父母作或长辈作主，会出信给夫家长辈，求准许女儿回娘家。不过名义上不是岳父母出信，因为归宁系女学思念父母省亲，传统上是由兄弟代出。如果父母俱亡，就不能称为归宁。
现代交通方便，而女性亦未必同夫家家人同住，所以女性可以频密回娘家，但在特定节日或父母生日时，仍然会特别重视。今日初二媳妇回娘家是台湾传统习俗，宋朝妇女归宁不一定在初二。南宋笔记江陵乡野录记载“昔诸侯之女既嫁，父母存，则归宁，不然，则否。今乡俗皆以正月二日、四日、六日归宁父母，若父母已殁，则于三、七日宁于兄弟。”
