反切（又称反语、音反）是中国自古以来汉字（广义的）注音方法，一般取两个常用字：前者称反切上字，取其双声之声母；后者称反切下字，取其叠韵之韵母和声调。反切是中国古代最主要和使用时间最长的注音方法之一。
至于反切法之发明有说启发自西域梵文字，因此狭义上讲，规律整齐的反切注音系统是拼音字母系统。
在反切法诞生之前，直音法（即是“读若某”、“如某”等）是常用的字书注音方法。这种方法在东汉之前占据字书之主流，例如《说文・玉部》：“珣，读若宣”；《说文・宀部》：“宋，居也，从宀木，读若送。”等。一般是用一个字注另一个同音字。
也因此，直音法的局限十分明显：依时空之不同，每个字的发音都存在差异，且一些情况下，使用某字的假借字（如广韵里“行”字和“绗”、“胻”字等）或生僻字来注音，有时反而会造成不解。这种情况在其他注音方法出现之后得到了改善，而韵书也常常把多种方法一起使用以追求准确。
关于反切法之源起，学界说法不一，但可以确定的是，它出现于佛教传入中原后的东汉，魏晋开始盛行。至于谁是第一个使用反切的人，自古以来便无定论，但总结起来不外乎三类：
此三类说法在年代上并无太大出入，然而第三种“反切西域说”却收到了很大的反对。例如以胡以鲁为首的人指出，汉代以前所见的“合音”现象，如“不可”为“叵”，“何不”为“盍”，“如是”为“尔”，“而已”为“耳”，“之乎”为“诸”，“者焉”为“旃”等，就可以做为反对的证据。
钱大昕说《诗经》已有反切，并且驳斥反切受佛经的影响，“岂古圣贤之智乃出梵僧下耶”，“吾于是知六经之道，大小悉备，后人詹詹之智，早不出圣贤范围之外也”，但不能因此就否定反切普遍使用与佛教传入有关。
但是虽然合音和反切都是二字得出一音，但是却有本质的不同。合音完全出于自然，例如是先有“不可”，快读时自然合音为“叵”，当中并无对字音作出有意识的分析，“不可”也不是为标注“叵”的读音而出现。而反切则是自觉地分析汉字读音的结果。
反切乃中国第一个有系统、科学化的拼音方法，是古典声韵学的一大里程碑。它对后世的影响是巨大的且不可否认的。
例如《切韵考》云：“盖有反语，则类聚之即成韵书，此自然之势也”，言反切是韵书之基础也。自汉代出现反切以来，大大便利了文人对古籍的学习和在创作，由于当时学术派别与师承之传统，后来所编排的韵书也各有差异。而以《切韵》为首的韵书打破了这样的局面，开启了中国古代语言学的一个新时代。
隋唐的反切是研究中古汉语语音系统的基本资料，是汉语音韵学的基础之一。
中国古代因为没有拼音，所以用两个汉字来注一个字的音。第一个字（反切上字）注声母，第二个字（反切下字）注韵母和声调。例如：�，徒口切。“徒”的声母为定母，中古拟音，“口”的韵母为侯韵，中古拟音为，声调为上声，故�为定母侯韵上声，中古拟音为上声。
但是古字典的反切只适用于当时的古音，不可单凭古代字典的反切记录套用于现代音。因为古音和现代音有较复杂的演变规律，且不同的汉语族语言也有不同的演变。比如上面的�，如果只凭古字典“徒口切”，取“徒”的普通话声母t，和"口"的普通话韵母ou3，推断为普通话读做tou3，就错了。因为“徒”中古音声母是全浊音，该声母的非平声字按规律在普通话中声母要演变为清不送气音d，同时这个中古全浊声母影响了声调演变，使中古上声一律变为普通话去声，即浊上变去律。所以�的现代普通话读音是dou4。
可见按照“上字取声，下字取韵”的原则，古人或能很准确地读出一字字音。然而，由于古今音变的关系，古代所制定的反切，到后世已不能再简单地以“上字取声，下字取韵调”的原则读出该字正确读音。依《广韵》一书，除了“上字取声母，下字取韵母”之原则，还有一口诀：“上字辨阴阳，下字辨平仄”。
