第53届学院奖颁发典礼于1981年3月31日在洛杉矶的多萝西·钱德勒大厅（英语：Dorothy Chandler Pavilion）举行，著名电视节目主持人、喜剧演员约翰尼·卡森担任主持。本届颁奖典礼原定在之前一天举行，但由于当天在美国首都哥伦比亚特区的希尔顿酒店大门外，约翰·欣克利试图枪杀当时的美国总统罗纳德·里根来引起著名女演员朱迪·福斯特的注意，造成了轰动世界的里根遇刺案，颁奖典礼因此也推迟到第二天举行。
大卫·林奇执导的《象人》和马丁·西科塞斯执导的《愤怒的公牛》各凭8项提名而成为本届学院奖角逐中获提名最多的电影，迈克尔·艾普特执导的《矿工的女儿（英语：Coal Miner's Daughter）》则以7项提名紧随其后；而罗伯特·雷德福导演的《凡夫俗子》虽然只获得6项提名，并且没有得到常被视为最佳影片奖风向标的剪辑奖提名，但最终却成功夺得最佳影片、导演、原著改编、男配角4项大奖而成为最大的赢家。此外，理查德·拉许（英语：Richard Rush (director)）导演的《特技杀人狂（英语：The Stunt Man）》也获得了包括最佳影片、导演奖在内的6项提名。
出生于1899年的女演员伊娃·列·高丽安（英语：Eva Le Gallienne）因电影《复活之日（英语：Resurrection (1980 film)）》获女配角奖提名，成为学院奖历史上最后一位出生于19世纪获演员类奖项提名的演员。此外，本届学院奖的4位演员类奖项得主的年龄也是学院奖历史上最接近的，全部都未满40岁。其中获男主角奖的罗伯特·德尼罗为37岁，女主角奖得主茜茜·斯派塞克31岁，男配角奖得主蒂莫西·赫顿年仅20岁，而女配角奖得主玛丽·斯汀伯根也只有28岁。而蒂莫西·赫顿也是学院奖历史上最年轻的男配角奖得主。
获奖影片在最上方用加粗字体表示：
以下电影获得了多项提名：
以下影片获得了多项大奖：
