预防理论是刑罚学的重要理论之一，主张刑罚不是对犯罪的应报，而是在借由刑罚的设定，保障社会上人们的共同安全。在德国刑法学传统中，由于应报理论又被称为“绝对刑罚理论”（德语：absolute Straftheorie），因此预防理论被相应地称为“相对刑罚理论”（德语：relative Straftheorie）。
预防理论可以分为“一般预防”和“特别预防”两大面向，每个面向又可分为积极的和消极的方法。一般预防的“一般”（general）是指“大众”；此刑罚目的旨在透过社会大众的信服或恐惧等心理作用，来减少犯罪。特别预防的“特别”（special）是指“个别犯罪人”，亦即已被送进司法机关处理的嫌犯或已定罪的犯人；此刑罚目的旨在透过对特定犯罪人的处罚或改善，来减少他们的再犯。
积极的一般预防旨在透过刑罚对大众进行教育，增进大众对刑法规范的认同，使人主动依规范行事，以此减少犯罪。消极的一般预防亦即威吓理论，旨在透过刑罚的严厉性和迅速性来警惕社会大众，使人们因害怕受罚而不敢犯罪。
积极的特别预防旨在透过对犯罪人的矫治、教化，使他将不犯罪的主流价值观内化，以此减少再犯。消极的特别预防旨在透过对（尤其是高风险的）犯罪人的（长期）监禁，使他因空间隔离而无法在社会上犯罪。
这四种预防理论并不是互斥的，而是可以互相补充。因为人类是多样的，人类遵守规范的原因也是多样的。并用多种观点才能达到最大的犯罪预防效果。
