BMP-1步兵战车是苏联第一种步兵战斗车，其设计是轻型坦克和装甲运兵车的结合。
苏联陆军自第二次世界大战开始即奉行大装甲战争，以坦克组成装甲师对敌国进行冲锋的大纵深作战，故此要求步兵要跟随坦克一起行动，这也是装甲运兵车出现的原因，尤其是冷战期间苏军预计会和西方发生核子战争，故要求装甲车辆可以运送士兵穿过核污染地带直攻西欧，故在1966年苏联进一步推出BMP-1步兵战斗车。
BMP-1步兵战车的车身为钢铁结构，车身以倾斜装甲组成外壳尤其是车首装甲大幅倾斜80度，令它虽厚7毫米但却等同37毫米厚的防护力，车身正面是一大块有5条加强横梁的装甲板，打开此装甲板会见到其动力系统，车身前方右侧是动力舱，发动机和齿轮箱都被放在此，车前左侧是驾驶和其身后的车长，车后是运兵舱可载8名士兵，两排士兵是背对背坐，在两排座椅之间是燃油箱，运兵舱两侧有枪孔可以让士兵在车内向车外射击手上的枪械（车前是PK通用机枪用枪孔，其余是AK突击步枪用枪孔），枪孔可以把枪械锁紧以防当车辆行驶时因震动而滑入车内造成误伤乘员，运兵舱上方还有四个可向上打开的舱盖，车尾是两道由人力向外打开的门，两道门同时也是燃油箱而且在左侧的那道门上也有枪孔。
BMP-1有两侧各有6个车轮，而由于其车重较轻故其履带较窄（阔度为300毫米）而且有两排履带齿把车轮夹在中间，在履带上方的车身上有铝合金制的小型侧裙，作用除了保护履带上方也可以在水上行驶时产生流体动力隧道以便水上推进，BMP-1可以7至8公里/小时的速度在水上行驶（用履带伐水推进），这是为了要渡过江河，因为其预计的西欧战场河流众多，而当在水上行驶时驾驶员要举起车前的防浪板，而驾驶员中间的潜望镜也要举高以看到前方，其车尾的进气管也要昇高，但由于BMP-1的车身前方有沉重的动力室和装甲，以至其车身重心靠前，若在水上行驶而车尾的运兵舱是空的话，它会倾向前方（车头向下而车尾向上）而非水平，苏联人为此曾尝试在车尾加上沙包以平衡，后来从1972年开始生产的BMP-1把车身加长250毫米，车身上甲板加高43毫米和车身侧下装甲由15度加至22度，这样去增加车身前方的水上浮力。
由于考虑到可能发生核子战争，BMP-1可以防核生化武器的攻击，总的来说，BMP-1有着良好的机动性，快速运送士兵穿过污染区，由于苏联空军的IL-76运输机可以一次过运送2至3辆BMP-1，故BMP-1也有良好的战略机动性。
BMP-1的车身中央是炮塔，炮塔有炮手操作一挺73毫米口径2A28滑膛炮和其上的AT-3反坦克导弹以及一挺PKT同轴机枪，2A28滑膛炮是由SPG-9无后座力炮发展出来的，主要发射高爆反坦克弹去攻击敌方主战坦克，苏联人宣称其威力可炸穿西方坦克（例如豹1型坦克）的正面装甲，其40发炮弹被放置在一个半自动上弹机之内，2A28也可以发射榴弹去攻击敌方步兵但要拆除半自动上弹机。
BMP-1并无射控电脑和激光测距仪等设备，主炮也无水平和垂直稳定器，主炮的瞄准仍要用表尺等简单的光学设备，故在开火时仍以传统的停车开火为主。
BMP-1还有AT-3反坦克导弹，每辆BMP-1配备有4发，使用时由炮手通过炮塔前的小舱门把导弹推入发射轨，AT-3的控制杆在炮手座位下方，不用时可以取下放到座位之下。
BMP-1的主要缺点是主要火力的2A28滑膛炮所发射的炮弹初速低以致射程短，而且由于瞄准设备简单故命中率大约祇有三成（对1000米以外的目标），当为AT-3上弹时，炮手不能发射其他武器也不能对外观察，而当上完弹后又要冒着战场上的子弹把手伸出来为导弹打开弹翼。BMP-1的防护力还未够好，在实战中甚至发现用12.7毫米口径的重机枪子弹即可打穿其侧面装甲，BMP-1内部也无采用隔舱化设计，一旦中弹的话车内的炮弹容易被引爆而增加伤亡，这可说是苏联装甲车辆的通病，而其运兵舱也太狭窄和乘坐不舒适而且无空调，不过对此苏联设计师认为BMP-1只是把步兵送上战场，士兵之后要下车战斗，然后BMP-1会当作轻型坦克为步兵开路和作火力支援炮台，故步兵乘坐的时间不会太长，无需要宽敞舒适的运兵舱；但在前线的士兵很多宁愿坐在车顶而不愿坐在车内。
1973年赎罪日战争（又名“第四次中东战争”），埃及军和叙利亚军总共有230辆BMP-1向以色列发动进攻。战斗一开打，埃及军的BMP-1就载着士兵渡过苏伊士运河进攻在西奈半岛的以军。以军的美制M60主战坦克和埃军的BMP-1发生激战，埃军的BMP-1用AT-3反坦克导弹击毁多辆以军M60；但以军也用美制M2重机枪打穿BMP-1的侧面装甲。战斗中由于BMP-1车内无空调，埃军感到炎热而把运兵舱的车顶舱盖打开，结果造成有些BMP-1被由从打开的车顶舱盖投进来的以军手榴弹炸毁。
另一方面，叙利亚军的BMP-1在戈兰高地进攻在防御工事的以军，此战以军用反坦克武器击毁和掳获50多辆叙军的BMP-1；掳获的BMP-1占一半是由于机械故障后被叙军放弃，叙军称呼BMP-1为“昂贵的运动跑车”，认为BMP-1机械故障多而且乘坐不舒适。但在1982年的黎巴嫩战争当中，叙军的BMP-1乘员宣称用2A28滑膛炮击毁以军的M60坦克和用AT-3反坦克导弹击毁以军的梅卡瓦主战坦克。
1979年12月25日晚上9时，10辆BMP-1载着苏军特种兵进攻阿富汗阿格从而开始了阿富汗战争，苏军的目标是要杀死不听话的阿富汗人民民主党总书记哈菲佐拉·阿明，此战有一辆在最前面的BMP-1被阿富汗卫兵的火箭筒命中，车内的弹药被引爆，其余的BMP-1把它推开后把大门炸开，然后车上的特种兵下车攻入阿格并和卫兵驳火，阿明也死在乱枪之中。
接下来的战争是阿富汗反抗军在路上放置炸弹去炸苏军车队，苏军为此每队加派两辆BMP-1和一辆T-62主战坦克来作护卫，1984年1月20日至21日，苏军第149机械化步兵团乘坐BMP-1和在武装直升机支援下进攻在昆都士的一个圣战者基地，在BMP-1的火力之下有150名圣战者被苏军打死，其余也落荒而逃入山区，但也发现BMP-1主炮射角不足，在山地难以完全发挥火力尤其打不到躲在高处的圣战者，圣战者的重机枪子弹也可以打穿BMP-1的侧面装甲，地雷也造成近4成BMP-1损失。
1980年9月两伊战争开始时，伊拉克军有1100辆BMP-1。伊军的BMP-1运送士兵兵分三路进攻伊朗，当年10月的霍拉姆沙克尔战役当中双方都付出沉重的伤亡代价，经此战役后令伊拉克军把一部分的BMP-1改造成战场救护车。1981年伊朗军把战线打回伊拉克境内，在伊拉克南部的巴士拉地区由于在两河的三角洲水网地带，伊拉克军的BMP-1的水上行驶能力派上用场，伊拉克军的BMP-1经常从水路进攻伊朗军后方和补给站，这令伊朗军高层鼓励前线伊朗军要多掳获伊拉克军的BMP-1。
1991年的海湾战争当中，由于以美军为首的多国部队有占绝对优势的空中武力，故伊拉克军的BMP-1被联军飞行员打得如同电玩游戏般伤亡惨重，但值得一提的是在当年的2月26日，一辆伊拉克军的BMP-1用2A28滑膛炮发射的两发炮弹击毁了一辆美军的M2布雷德利步兵战车，一发命中其正面装甲但无炸穿，另一发则命中其BGM-71拖式导弹发射箱并把其引爆。
利比亚的BMP-1曾用于乍得内战，直接派军队去支持“人民武装部队”和“北方武装力量”作战，1987年3月在乍得北部，参战的利比亚军的BMP-1和T-55坦克被由法国支持的北方武装力量伏击，北方武装力量乘坐汽车突然出现并用法国提供的米兰反坦克导弹和无后座力炮攻击利比亚军，利比亚军在慌张之中甚至误入由自己布下的地雷区，北方武装力量进一步攻入利比亚军大本营，此战利军有1296人被打死，438人和大批武器装备被俘虏，当中包括120辆BMP-1，正是由于此战令利比亚从乍得撤军。
越南于1978年出兵柬埔寨，1979年朝鲜把150辆本土生产的BMP-1“Korshun”运到越南，越军的BMP-1“Korshun”主要用于对付柬埔寨境内的反越游击队，但这些反越游击队得到泰国帮助，泰国空军甚至派出战斗机越境空袭越军的BMP-1车队等装甲部队，1985年2月，越军装甲部队在夺得梅莱山后攻入泰国境内，3月5日，越军在BMP-1和T-55坦克支援之下攻占泰国武里喃府，5月17日，泰军出动大批战机和坦克反攻，越军不敌而最终撤出泰国国境，柬军也乘机夺回梅莱山。
1991年10月，越南终于从柬埔寨撤军。
印度应联合国的要求于1987年7月28日起派出维和部队到斯里兰卡，印度军的BMP-1主要用于巡逻以防泰米尔猛虎游击队作乱，但猛虎游击队仍不时伏击印度军，印度军从10月15日起发动大攻势，出动大批T-72主战坦克和BMP-1进攻贾夫纳，猛虎游击队用狙击手对付印度军，经常向印度军的BMP-1K指挥车放冷枪，打死印度军指挥官和通讯兵，经过两星期战斗，印度军终攻下贾夫纳但猛虎游击队早已逃脱，1990年3月，印度军因伤亡惨重而撤退离开斯里兰卡。
俄军在第一次车臣战争中出动BMP-1，车臣游击队利用反坦克火箭筒击毁了多辆BMP-1，令BMP-1成为伤亡最重的俄军装甲车辆，而且发现如同在阿富汗战场，BMP-1的主炮射角打不到在高处的车臣游击队，俄军之后在城市攻防战当中不再使用BMP-1，即使使用也先用坦克或自走炮对要进攻的地区炮轰一轮，然后才派BMP-1运送士兵进攻。
BMP-1K -指挥车版本，装备R-111无线电和导航设备，1973年开始服役。
BMP-1D -开发于1982年专门在阿富汗作战，主要区别是：车身上安装强化装甲，由于重量增加，失去了渡河功能，最大涉水深度1.2米，同时拆除了反战车导弹。
BMP-1P -改良版本，装备了更强大的 9K111反坦克导弹，和六组的902V烟雾发射器。
BMP-1PK -指挥车型改良版。
BMP-1PG -BMP-1P的改良型，另外配备了AGS-17榴弹发射器。
BMP-1-30 -安装了BMD-2的炮塔
BMP-1M -现代化版本，安装了TKB-799 Kliver炮塔（30mm希普诺夫2A72机炮，9M133短号反坦克导弹 ，热成像仪，1K13-2激光测距装置）
BMP-1U -乌克兰改良版本。
BVP-1 - 捷克斯洛伐克的BMP-1的改良型
PBV-501 - 瑞典军队的改良型，拆除了大量原有的俄制规格装备，增加了许多对应北约规格的装备
BMP-1A1 - 东德的BMP-1P的改良型。
BWP-1 - 波兰的BMP-1改良型。
MLI-84 - 罗马尼亚的BMP-1改良型，安装了12.7毫米DShKM重机枪，并装备更大功率的发动机，总重量16.6吨。
MLI-84M -罗马尼亚的MLI-84现代化版本，安装了以色列的OWS-25R炮塔（25mm KBA-B07AA 机炮，7.62mm PKT机枪，两枚反坦克导弹）新型的400匹柴油发动机、两侧安装了81mm烟雾发射器、拆除了DShKM重机枪，以及原本的9K11婴儿反坦克导弹。
