劝学所始设于清光绪32年（1906年），为各厅州县全境学务之总汇。以本地方官为监督；设总董一人，综核各学区之事务；劝学员每学区一人。其性质为辅佐行政机关之地方自治机关。民国初年被废除，1915年复设，惟章程有修改。1922年改为教育局。
清末改行新式教育，先在各府、厅、州、县都设立劝学所，从县级开始，建立新的教育行政机构。1905年，直隶率先首创此新机构，后逐步推广至全国，民国以后，学所制度几经变更，最后改为教育局。
劝学所主要功能是筹募教育经费，采取“就地筹款”原则，用不同方式，筹措教育经费，但主要经费来自社会捐助与教育税捐。劝学所也主动劝办各种新式小学堂，并发展社会教育；也公布各种招生讯息，并可以管理各级学校。劝学首先要整顿并辅导民间私塾。调查、劝导各私塾增设新式课程、采用新式教学方法和管理方式，使之逐渐转型为新式小学。
