貘生活在靠近水源的低地到山地森林中,独居而无固定领地,善于游泳和潜水。它们身躯肥硕,四肢较短,尾极短小,体型似猪而略大,是南美洲现存最大的原产哺乳动物;保留着奇蹄动物前肢四趾、后肢三趾的原始特征,趾尖具蹄甲;它们最为显著的特点是有一条突出的鼻子,能用以抓握树叶辅助进食,并能在游泳时充当呼吸管的作用。
貘发源于渐新世的北美洲,现存亲缘关系最近的动物是犀牛和马,并与犀牛尤为亲近,二者及其史前近缘类群共同组成奇蹄目下的角形亚目。
在2013年描述卡波马尼貘的论文中,研究者通过对现生貘类线粒体细胞色素 b 基因序列的分析,指出南美貘、山貘和卡波马尼貘这三种现代南美貘类中,卡波马尼貘是最先分化的一支,而山貘则被嵌套在南美貘之内,若山貘作为独立物种自南美貘中移除后,将使南美貘成为并系群。同时分子定年方法测得卡波马尼貘在65.2万–28.8万年前与南美貘和山貘组成的演化支分化,中美貘在755万–316万年前与三种南美貘类分化,马来貘则在1270万–560万年前与其他所有现生貘类分化。
马来貘
中美貘
卡波马尼貘
南美貘 (厄瓜多尔种群)
山貘
南美貘(其他种群)