颂歌是由英文的anthem翻译过来的，原本是指以英文写成的宗教性文章中的诗歌，后来衍生为有颂扬意思的歌曲，通常做为一群人的团体符号。如national anthem，意思为颂扬国家的歌曲，即为国歌。
颂歌（anthem）源自希腊语（αντιφωνα），经过撒克逊语“antefn”演变而来。这一词原和交互轮唱（antiphony）有相同意思。
无论如何，它现在通常只单指某种形式的教堂音乐，尤其是指在英国国教会的礼拜上，被礼拜规程（rubrics）安排在早晚祷告中第三个短祷告（collect）后的。一般而言，也会有些一般的赞美诗（hymn），和比较起来较精巧的颂歌而言，可以让一般的会众唱颂。一些的颂歌也会出现在英皇加冕仪式上。里面的词语选自圣经和一些礼拜时的情形，曲子则通常比诗篇（Psalm）和赞美诗的旋律更精巧及多变。虽然英国国教会的颂歌和天主教与信义宗的经文歌相似，两者都是为有经过训练的唱诗班，而非为一般会众而写的，颂歌在其起源和发展上，还是以英文为主的音乐类型。
