从1680年代到1789年，德意志地区由神圣罗马帝国境内德许多小邦国组成。 与此同时，各邦国发展了一种古典文化，在启蒙运动中得到了最大的体现。此时德意志地区诞生了许多世界级的文学艺术领袖，如哲学家莱布尼茨和康德，文学家歌德和席勒，以及音乐家巴赫和贝多芬。
从1640年起，勃兰登堡-普鲁士在大选帝侯腓特烈·威廉的领导下开始崛起。1648年的威斯特伐利亚和约签订，普鲁士获得了东波美拉尼亚。从1713年到1740年，“士兵国王”腓特烈·威廉一世，建立了一个高度集权、军事化的国家。此时的普鲁士拥有约300万农村人口（而奥地利为900万）。
1700年的德国人口为1600万，到1750年略有增加到1700万，到1800年增长更快，达到2400万。战争仍在继续，但对平民人口的破坏力已不再那么严重。没有发生饥荒和大流行病，但农业生产力的提高导致了更高的出生率和更低的死亡率。
在奥地利王位继承战争中，玛丽亚·特蕾莎为获得王位继承权的认可而战。但在西里西亚战争和七年战争中，她不得不将95%的西里西亚割让给普鲁士的腓特烈二世。 1763年奥地利、普鲁士和萨克森签订胡贝图斯堡和约后，普鲁士正式成为欧洲大国。这开始了普鲁士和奥地利之间争夺德国领导权的竞争（这也被称为德意志二元）。
从 1763 年起，为了反对贵族和公民的抵抗，普鲁士和奥地利建立了“开明专制”，根据这种统治，统治者按照哲学家的最佳戒律进行统治。为了发展经济进行了法律改革，包括废除酷刑和改善犹太人的地位。农民的解放慢慢开始，各国开始实行义务教育。
1772-1795 年，普鲁士和奥地利参加了对波兰的瓜分。普鲁士占领了前波兰-立陶宛联邦的西部领土，这些领土围绕着普鲁士现有的领土，而奥地利则将加利西亚的领土进一步向南。这种占领导致了几个世纪以来波兰对日耳曼化的抵抗。
1750 年之前，德国上层阶级经常向法国（或之前的意大利）寻求知识、文化和建筑方面的经验，此时法语是上流社会的语言。到18世纪中叶，启蒙运动在音乐、哲学、科学和文学方面改变了德国的高雅文化。克里斯蒂安·沃尔夫（1679-1754）是向德国读者阐述启蒙运动的先驱作家，他使德语成为了一种哲学语言。
约翰·戈特弗里德·赫尔德（1744-1803 ）作为原始浪漫主义狂暴运动的领导者，在哲学和诗歌领域开辟了新天地。魏玛古典主义是一场基于魏玛的文化和文学运动，旨在通过综合浪漫主义、古典主义和启蒙思想来建立一种新的人文主义。从1772年到1805年，这场运动涉及赫尔德以及博学者约翰·沃尔夫冈·冯·歌德（1749-1832）和诗人兼历史学家弗里德里希·席勒（1759-1805）。赫尔德认为，每个人都有自己独特的身份，这体现在其语言和文化中。这使德国语言和文化的推广合法化，并有助于塑造德国民族主义的发展。席勒的戏剧表达了他那一代人的躁动精神，描绘了主人公对抗社会压力和命运力量的斗争。
由上流社会赞助的德国音乐在作曲家约翰·塞巴斯蒂安·巴赫 (1685–1750)、约瑟夫·海顿 (1732–1809)、沃尔夫冈·阿马德乌斯·莫扎特 (1756–1791) 和路德维希·范·贝多芬的带领下成长起来。
在遥远的柯尼斯堡，哲学家伊曼努尔·康德（1724-1804）试图调和理性主义和宗教信仰、个人自由和政治权威。康德的著作包含了基本的张力，这些张力将继续影响德国思想——实际上是整个欧洲哲学——直到 20 世纪。德国启蒙运动赢得了亲王、贵族和中产阶级的支持，并永久地重塑了文化。
