土地伦理是环境伦理的视角之一，是由奥尔多·利奥波德（Aldo Leopold）在他的《沙郡年纪》（）一书中首次倡导的。其中他写道，需要一种“新的伦理”，“一种处理人与土地，以及人与在土地上生长的动物和植物之间的伦理观”。
在他那个时代，美国国家森林局美国林业局（USFS）的主流观念从创立者吉福德·平肖（英语：Gifford Pinchot）开始，就是追求经济利益的和功利主义的，而利奥波德则主张一种“生态学 ”的态度（这个词由芝加哥大学的亨利·钱德勒·考尔斯（英语：Henry Chandler Cowles）于20世纪初在对印地安那沙丘的研究中提出，利奥波德是该术语最早的推广者之一）。资源保护主义在更偏向人类中心主义的资源管理（英语：resource management）范式中获得了它的首要地位，而与此同时，利奥波德的著作和启发与约翰·缪尔一起引发了环境主义的发展。
利奥波德认为，伦理演变的下一步，是扩展为包含生物共同体（概括起来是“土地”）的非人类成员在内的伦理观。利奥波德将他的土地伦理的基本原理论述为：“当一个事物有助于保护生物共同体的和谐、稳定和美丽的时候，它就是正确的，当它走向反面时，就是错误的。 ”
他还将该观点描述为：“土地伦理只是扩大了这个共同体的界限，它包括土壤、水、植物和动物，或者把它们概括起来：土地。……土地伦理是要把人类在共同体中以征服者的面目出现的角色，变成这个共同体中的平等的一员和公民。它暗含着对每个成员的尊敬，也包括对这个共同体本身的尊敬。”
