流氓通常是经常生事、不讲道理、靠威胁、恐吓等手段取得利益者。古时指没有工作的露宿者，而后专指不去学校上课、做对社会有害之事的人。现今指习惯自称“兄弟”有称兄道弟之习惯的族群，或以“流氓”、“地痞流氓”等为这类人的代称。
在中国甲骨文时代“流”指流动的，“氓”指逃亡的农民。
上古时代社会是有团体聚居的，各个集团会互相攻伐，抓到的敌人就是俘虏，也就是对方的农民或野民；这些人没有家没有牵挂，往往会逃亡四处流浪，因此逃亡流浪的农民称为“流氓”。
而原本并非贬义的名词却因为没有家庭拖累，为了活命什么事情都干得出来 这样一来，词义发生了变化，流氓一词便成了对坏人的鄙视，产生了贬义。
