刘维尔定理揭示了具有初等原函数的初等函数的本质特征。其最早由约瑟夫·刘维尔于十九世纪三四十年代提出,经后人推广到一般的微分域上,并被进一步推广运用在常微分方程组初等首次积分的研究上。
初等函数的原函数并不总是初等函数,例如 。若对于 是 的微分域扩张 是指接连进行如上的扩张得到的微分域
,其中
在
上基本初等。
一个函数
称为初等函数 若它在微分域
(有理函数加普通导数)的某个初等扩张中。
以下为刘维尔第一定理(Theorem of Liouville-first statement)。
设
为微分域,
为
的初等扩张,且
,对于
,存在
, 使得
,则
其中
, 
以下为刘维尔第二定理(Theorem of Liouville-second statement),又称强刘维尔定理(Strong Liouville theorem)。
设
为微分域,
,若
在
上初等,且满足
,则
其中
,
,
,
是
的代数闭域.每个
上
的自同构交换求和的顺序。
例如复数域上的有理函数域
与通常的导数即构成了一个微分域
(有理函数的导数仍是有理函数),该微分域的常数集即是复数集
。
函数
的原函数
不属于微分域
,但具有如定理所述的对数形式(注意
)。
类似的,
,其原函数反正切函数可以表达成对数的形式
显然也有
。
下面考虑
的原函数,显然这不属于
(
是
上的超越函数)。把
添加到
,形成更大的微分域
(于是
)。
的一个原函数是
,于是我们再次看到,使用包含
的微分域
里的函数的对数,表达出了
的原函数。
事实上,Risch 1969 年的论文表明,对于任意复杂的初等函数,总可以找到适当的包含
的微分域
,以及从
开始的初等域扩张塔
。并在此扩张塔的基础上,基于刘维尔定理找到其初等原函数,或证明不存在这样的初等原函数(参见 Risch算法)。
设想我们想知道形如
的函数是否有初等原函数。由刘维尔定理可以得到,这等价于判断是否存在
使得
若存在这样的
,那么其原函数即为
。
例如对于
,(即
),应有
如果存在这样的
,那么一定可以作部分分式展开:
其中
是
上的多项式,
是
分母多项式的根,系数
被唯一确定。代入前式即可证明这样的
不存在(因为
会增加多项式的次数,故对照左端项应有
,而对
求导会增加分母的次数,对照左端项得到这一部分也应该是 0,这样就得到矛盾 1=0)。从而函数
不存在初等原函数。
借助完全类似的方法,我们可以证明
(对应
),以及
也不存在初等原函数. 更进一步,对
换元可以得到