卧龙生（1930年－1997年），本名牛鹤亭，谱名华皋，鹤亭是他的字，取自《世说新语‧尤悔》中，陆机所言之“华亭鹤唳”及《诗经》“鹤呜于九皋”，河南镇平人，1930年端午节出生于河南省南阳县镇平镇。
牛氏为邑之望族，其父牛一珍，为一绸布小商人，其母王氏，生四男一女。牛鹤亭在家中居长，有妹华敏、弟华峰、华兴、华胜、侄甥荣茂，皆留居洛阳。
高中没毕业就入伍当兵，1948年随部队到台湾，官拜中尉，1955年受到“孙立人案”的间接牵连，仓皇自军中退伍，闲来无事，在友人怂恿下开始学写武侠小说。
牛鹤亭少时即逢二战爆发，在战乱中读过几年书。据其自云，出身于小商贾之家，从小嗜读《三国演义》、《水浒传》、《红楼梦》等古典名著及《七侠五义》、《儿女英雄传》等侠义公案小说。对于“北派五大家”（还珠楼主、白羽、郑证因、王度庐及朱贞木）皆所爱重，尤嗜朱贞木小说笔法、布局，因之建立了他的武侠审美观。
1946年，因逢战乱而从军，考入青年军206师，先后参与山西、鲁西、洛阳等战役。1948年随军队来台，入孙立人所主持的第四军训班深造，结业后服务于陆军第八十军汽车营。1949年，经过半年的训练之后，又返回原部队，当上了少尉排长。后来又经过一次的考试，被选拔为军队政务人员，从事部队文宣工作。
那时牛鹤亭接触到西方翻译小说，如《金银岛》、《侠隐记》、《基督山恩仇记》等，皆为西洋传奇名著，以故事曲折离奇取胜。但之后爆发“孙立人案”，让牛鹤亭的军旅生涯面临阻碍，因为曾待过孙立人主持的训练班而受其牵累，所以在1954年以因公负伤的名义，以中尉阶级荣退。退役后，寄寓台中，面临生计上的压力，一开始趁著年轻力壮，以蹬三轮车糊口。当时牛鹤亭还没有身份证，在等待部队发放身份证的期间，他迷上了阅读武侠小说，他觉得其中有些虽然写得不错，但也有写得不好的。之后在朋友的鼓励下，牛鹤亭以“卧龙生”为笔名，向报社投稿，开始从事武侠小说的创作。
1957年以少时求学于卧龙书院（原址现为南阳农业学校所在地），并且祖居南阳卧龙岗取笔名卧龙生，意为“卧龙书院之学生”，以处女作《风尘侠隐》崭露头角，此书写到第十集，卧龙生便生病辍笔，好友伴霞楼主（本名童昌哲，任职《成功晚报》副刊主编）之助，帮忙修饰作品文字，《成功晚报》亦要停刊，此后被出版家看中，由黄玉书代笔续完，交由玉书出版社出版单行本。第二部小说《惊虹一剑震江湖》在台中的《民声日报》上连载，再一次引起轰动，此二部武侠小说均因故中辍，后改交《武侠小说旬刊》接载，并由玉书出版社结集印行。但前两部作品均由别人代笔才完成。
第三部小说《飞燕惊龙》为卧龙生真正完成的第一部作品，《飞燕惊龙》在台北《大华晚报》上连载，再一次获得惊人的成功。而这一次的成功，与前两次有着根本不同的意义，因为这是在台北，且《大华晚报》的发行量、名气、影响，均远非《成功晚报》、《民声日报》等地方区域性的报纸可比。尤其，《飞燕惊龙》的写作，卧龙生已由初试进入熟练阶段，由摹仿进入自创阶段，其成就自比前两部要大得多。
1959年10月在台湾的《中央日报》连载的第五部武侠小说《玉钗盟》造成了一股阅读的风潮。台湾本地以及海外的华文报纸纷纷刊登卧龙生的小说。当时，中央日报还请了一位擅长绘画人物的画家李灵伽，替卧龙生的小说绘画插图。《玉钗盟》更得到当时的总统蒋介石的喜爱，连载期间，卧龙生偶因不适而暂辍，蒋总统亦曾数度致电报社垂询，以表关切。
《玉钗盟》、《神州豪侠传》等拍成电视连续剧，《玉钗盟》收视率更高达百分之九十。卧龙生在《飞燕惊龙》中首创的“武林九大门派”，及“江湖大一统”的说法，席卷港台，影响当代武侠作家极为深远。晚年因古龙的崛起与金庸的风行，“卧龙生式”的武侠才趋于没落。
在台湾武侠小说界，卧龙生曾独领风骚被称为“台湾武侠泰斗”，后来司马翎和诸葛青云脱颖而出，与卧龙生并称台湾侠坛“三剑客”。其后古龙名气渐大，跻身高手之林，和“三剑客”合称为“台湾武侠小说作家四大家”。
1963年卧龙生娶妻杨雅美，小他十二岁，同属马。为宜兰中学女老师，性格温和而且思想保守。婚宴当天在台北大利餐厅设宴，有一儿两女。大儿子长得很像卧龙生，胖笃笃的，笑口常开。二女儿喜爱戏剧，曾进大鹏剧团习京剧。三女儿最机灵，小小年纪就能说故事。
当年卧龙生在风月场中玩耍，与古龙是好友。他除了不酗酒，其他玩乐都跟古龙学习。古龙纵情声色，中年夭折，卧龙生没因此丧命；但卧龙生心脏病发后，其妻杨雅美离他而去，两人客客气气分了手，虽然依旧是好朋友，但夫妻情份已尽。
1988年左右，身强力壮的卧龙生也终于倒下，住进了医院；经诊断，结论是心脏衰竭，病情危重。大夫认为已无多大的治疗价值了，甚至谢绝卧龙生住院治疗。这时，卧龙生的亲友们不知从那儿弄来一种偏方，说是专治此类疑难杂症，对症下药，可见奇效。卧龙生虽并未抱什么希望，但不忍伤亲友之心，将药喝下，没料到居然真的再一次出现了奇迹，他的康复让医生及医院感到无比惊讶。一年之后，人们在报纸上又看到了卧龙生的新著《袁紫烟》的连载，这一系列竟一直“连续”到1994年！1997年2月23日晚间，卧龙生因心脏宿疾病逝于台北荣民总医院，享年六十九岁。
卧龙生是鸿源案受害者之一，沦落到只能租屋居住。
随着卧龙生之名变得家喩户晓，中华电视公司邀请他做节目制作人。在华视八年期间，以制作电视连续剧为主，如讲述一个家族成败兴衰的《洛城儿女》、清代乾隆皇帝逸事的《江南游》、《长江一条龙》、《谍海风云》、《谍海奇花》等多部知名电视剧。在华视工作期间，卧龙生仍旧在业余时间写武侠小说，只是数量相对减少，质量也相对降低，写作风格也有所改变。
卧龙生也曾投入电影的制作，电影处女作《侠士、镖客、杀手》亏蚀了台币过百万元。及后撰写的电影《古寺奇情》，聘请余汉祥为导演，在阿里山姊妹潭的布景还一度成为旅游景点。
卧龙生作品长期在报刊上连载，事后集结成书的，约有五十部，是个多产的作家，所拥有的读者群不在少数。
但是卧龙生的投资事业亏损累累，弄得晚景凄凉。后来迫于生计，便又重操旧业写起武侠小说。出版社也常用他的名义出版别人的作品，坊间挂名卧龙生的作品超过一百多部。事实上仅有四十余部是卧龙生执笔。重要的作品有《飞燕惊龙》、《双凤旗》、《玉钗盟》、《天香飙》、《无名箫》、《素手劫》、《绛雪玄霜》及《仙鹤神针》等。
一九五七年到一九九四年，卧龙生的武侠小说创作延续了三十六、七年之久，这恐怕是新派武侠小说家中的一项纪录。而他的最后心愿，就是修订出版自己的作品全集，要从自己的作品中精选出三十部左右加以修改、整理，并盖上“卧龙生真品”的印章，还卧龙生以其真实面目！
1979年，卧龙生、独孤红和东方玉三位作家向春秋出版社提出诈骗著作权的告诉，据卧龙生表示，自1960年开始就委托吕秦书出版他的小说，包含《玉钗盟》、《飞燕惊龙》等二十一部，一千多集。原定条件是再版时出版社要付百分之十的版税给作家，但二十年来吕秦书表示他们的书很少再版，只有《玉钗盟》、《飞燕惊龙》曾再版一次，但实际上已再版多次，最少侵吞卧龙生七百余万元的版税。后又用白纸向三人要了签名，私自将三人四十六部小说的版权全部据为己有，三人决定委托律师将著作权争取回来，而卧龙生的著作权争议直到他病故之后，都还持续着。
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