《霸王别姬》是京剧艺术大师梅兰芳编创的梅派青衣经典名剧之一。故事讲述楚汉相争末期，西楚霸王项羽中了韩信十面埋伏之计被困垓下（史称“垓下之围”），汉营随后使出四面楚歌之计，让汉军在项羽扎营处周围大唱楚歌，使得项羽士兵军心涣散，项羽以为楚军皆投降刘邦，大势已去。项羽于是唱起“垓下歌”在营帐中摆下酒宴与虞姬同饮作别，虞姬也为项羽舞剑，舞罢便自刎殉情。悲伤不已的项羽后杀出重围，鏖战后逃至乌江自觉无颜见江东父老而自刎江边。
此剧原名《楚汉争》，根据昆曲《千金记》和《史记·项羽本纪》编写而成。总共四本。1918年，由杨小楼、尚小云在北京首演。1922年2月15日，杨小楼与梅兰芳合作。齐如山、吴震修对《楚汉争》进行修改，更名为《霸王别姬》。
齐如山依据明代沉采所编《千金记》传奇，与一九一八年由桐馨社的杨小楼、钱金福、尚小云、高庆奎共同编演的《楚汉争》剧本，完成霸王别姬初稿，原为二十多场，后经吴震修协助删减，以霸王打阵和虞姬舞剑为重点场子。演出后持续调整，至一九三六年已减到十二场，解放后减到八场。
虞姬舞剑是《霸王别姬》中重点欣赏段落。此段落使用的配乐是源自昆曲《思凡》里富含节奏感的【夜深沉】曲牌，梅兰芳为此特地向武术老师学习太极剑以及太极拳。部分动作从《群英会》的舞剑和《卖马》的耍锏撷取元素，因此在首演当时有小报副刊评“虞姬宝剑舞如叔宝之锏，嫦娥花锄抡如虹霓之枪”。在霸王唱出著名的垓下歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞姬，虞姬，奈若何？”后，虞姬便对霸王说：“大王慷慨悲歌令人泪下，待妾歌舞一回，聊以解忧如何。”此一提议奠定虞姬舞剑在剧情发展脉络上作为表演特性，因此以梅兰芳设计时以京剧舞蹈动作辅以武术。
参考来源：舞台生活四十年
