253系是东日本旅客铁道（JR东日本）的一个直流电特急型电力动车组系列，也是首款为来往机场的列车班次（成田特快）而制造的专用列车，于1991年（平成3年）3月19日投入服务。
253系由荣久庵宪司领导的GK工业设计负责设计，1991年获通商产业省（现经济产业省）颁授“优良设计奖”（商品设计部门），1992年获铁道友之会选为第32届桂冠奖得主之一，同年更获“世界铁道设计会议”选为布鲁内尔奖（Brunel Award）近距离列车部门最优秀奖得主，是日本首款获颁此奖项的列车。253系由东急车辆制造和近畿车辆承造，从1990年（平成2年）至2002年（平成14年），5次共生产了111辆。
服务“成田特快”18年的253系，已于2010年（平成22年）6月30日全面退出“成田特快”的服务，由后继车E259系继续提供服务。大部分车辆已被拆毁，只剩下少部分转用于其他路线。
由于253系车辆分数批制造，而且不同批次的车辆之间的设备有差别，因此以下内容基本以列车制造批次来解释列车的各种设计。
首批253系于1990年投产，一共生产21列3辆编组列车，可分为两组。第一种是编有0番台绿色车厢的列车，共有11列（编组编号：NE01－11）。另一种是编有100番台绿色车厢的列车，共有10列（编组编号：NE101－110）。这些列车全数交由大船电车区（现在的镰仓综合车辆中心）管理。
首批253系的设备均以251系和651系为基础。主电动机和251系一样，采用205系标准配备的MT61型直卷整流子电动机（120 kW/375V），齿轮比为1:4.82。制动系统则采用电传操纵空气制动（再生制动并用），另配备电传操纵后备制动、限速再生制动和雪地用制动系统。转向架采用DT56B/TR241型无枕梁转向架。为了避免车厢在列车高速运行时摆动，并提升列车的舒适度，253系的转向架上安装了车厢减摆器和轴弹簧阻尼器。控制系统沿用界磁添加励磁控制，考虑列车需要高速行驶，因此弱界磁率被限制在30%，以提升列车高速运行时的性能。
车体则以两种原料制造：车厢的地板和车顶以不锈钢制造，其余部分则以碳钢制造。为了使列车能在拥有狭窄隧道的中央本线路段行驶，253系的车辆高度被限制在3,995mm。车体涂装以黑、白、灰和红色为主色，分别代表“黑暗无边的宇宙”、“北极圈的白”、“平流层上灰色的天空”和“地平线上火红的太阳”。此外车体两侧和两端车头的车门均涂上飞机形状的标志和“成田特快”的英文简称“N'EX”。初期之车辆的车体上除了有显示目的地的方向幕外，还有方向幕型车厢编号显示器，以容许列车并解结后能改变车厢编号。
由于“成田特快”列车会行驶品川－锦糸町的总武线、横须贺线地下路段，因此253系车头两端设有紧急逃生门。配合自动风挡，当两列253系连结时，连结两端的车门会打开，形成一条互相通行的通道。但一般此通道只会给车掌使用，不会对乘客开放。另外，由于“成田特快”列车需要频密的连结和分离，因此列车两端均安装了自动列车解结装置，缩短连结和分离所需的时间，从而缩短行程。
车厢装潢主要参考客机机舱的设计，以灰色和白色为主色。所有座椅上方均设有行李架，其设计也是类似机舱的有盖行李架。车厢的其中一端也设有行李存放空间，供乘客摆放较大型的行李（如行李箱）。车窗则采用法国圣戈班所制造的大型玻璃。
内部方面，253系的绿色车厢分为两个部分：近控制室一边设有一个包厢，可容纳4人。包厢设有豪华座椅和专用行李架，而面向通道的玻璃更可透过按钮设定为不透光，保持隐私。其余空间则为开放式绿色车厢。0番台开放式绿色车厢的座椅以每行1+1编排，全数座椅以30度外斜向车窗（座椅距离：1,090mm）；100番台开放式绿色车厢则是将每行1+1和1+2的座椅以梅花间竹的编排（座椅距离：1,340mm），以方便2－4名同行旅客的需要。绿色车厢的所有座椅均能调校角度。
普通车厢则采用全固定式座椅（座椅距离：2,040mm），每行以2+2全对向式编排。这种日本列车罕见的座位编排是要迁就来自欧美的主要乘客群。考虑到普通车厢的乘客一般都携带大量行李，因此除了前述的摆放空间外，椅背之间和座椅下方均留有空隙，容许乘客放置行李。
其他设备方面，每个车厢近车厢门的墙壁均安装有一块显示行程的LED显示板，车厢门正上方则有显示车厢编号和广播的LED显示板（英、日双语显示）。而车门侧的墙壁也安装了显示车厢编号和终点站的显示板（英、日双语交替显示），防止乘客误乘。另外，2号车厢近成田机场一边的通道设有一个JR东日本查询热线的专用电话，方便旅客致电查询（初期接受英语和日语的查询，后期增加接受韩文和中文的查询）。
由于“成田特快”列车车厢投入服务时列车上尚未全面禁烟，因此253系的通道设有吸烟室供乘客吸烟，但在2005年12月订正时间表后随着实行全部列车禁烟的措施后被废除。
由于“成田特快”列车受到好评，因此JR东日本决定把部分列车扩编为6辆编组。第2－4批车辆就是生产这些扩编用车辆。三批车辆分别于1992年（平成4年）、1994年（平成6年）和1996年（平成8年）生产，每组均包括2辆动车和一辆无动力车（サハ253 - モハ252 - モハ253-100），一共生产了12组共36辆车辆。这些车辆被编入NE01－11和NE101编组中，成为第3、4和5号车厢。自此，6辆编组列车被称为基本编组，而3辆编组则被称为附属编组。
和初制车辆比较，扩编车辆的车顶部分改以耐蚀性钢板制造。而车厢的进气口则从空气调节系统本体移到车体两侧，令扩编车辆的外观跟初制车辆有些差别。车厢装潢方面，扩编车辆的座椅改采纯黑色椅套，地板改用灰色圈形图案的物料。行李架则改用半反光涂料。扩编车辆的座椅沿用初制车辆的版本，但普通等车厢的座椅编排则改采欧洲铁路车辆较常用，全部座椅面向车厢中心（日本称为“集団見合い式”）的编排。
车厢设备方面，扩编车辆的设备和初制车辆的相若。唯一不同的是5号车厢（モハ253型100番台）设有公共电话。
第5批车辆是为了应付2002年世界杯足球赛所带来的人流而增造的列车，总数为12辆（2列6辆基本编组，编号为NE201、202编组）。由于采用的转向架和设备均和原有的车辆不同，所以编为200番台（部分动车编为300番台）。
虽然这批车辆制造时变频器已经成为铁路车辆控制系统的标准，但这批车辆为了与初期制车辆相容，最终决定使用2列从中央、总武缓行线转到武藏野线服务的205系列车更新设备后遗留的MT61型电动机、界磁添加励磁控制系统等部件。而转向架则改用DT69/TR254型。
这批车辆的车厢全面采用新的装潢，加入无障碍的元素。例如将座椅重新编排，以提供轮椅泊位；座椅也全面安装了扶手，方便行动不便的乘客。此外，新制列车还采用新型座椅和安装开关门提示铃及内嵌车厢门把手。方向幕则以LED显示板整合原有的两个方向幕。
绿色车厢方面，除了包厢的设计被保留外，其余部分的设计均有更改。座椅方面换装新型座椅，并采用每排2+1编排（车厢两端则为1+1编排），令车厢载客量从24人提升至32人。而原有的仿航空机行李架的设计则改用一般的开放式设计，以简化维修程序和方便乘客。随着这个改动，车厢内照明装置（萤光管）的保护盖也被改动，以切合新设计。
普通车厢方面，由于采用了可调校角度的新型座椅，令座椅可摆放行李的空间减少。其他车厢内部的装潢，如行李架的设计跟新型绿色车厢相似。此外，洗手盘改以纵向摆放，并和绿色车厢的洗手盘一样，在门口加上分隔帘。
クモハ252型
モハ253型
サハ253型
モハ252型
モハ253型100番台
クロ253型
2010年11月，JR东日本大宫支社公布253系第5批的2列6辆编组列车正进行更新。更新后的番台区分为1000番台，于2011年6月4日起服务来往新宿和东武日光的日光号及鬼怒川号特急列车，取代485系和189系列车。
新列车维持6辆编组，但取消绿色车厢，载客量为290人。车体换上代表日光的新涂装，车厢内部安装全新座椅，增加座椅间距离。机器方面， 主控制器更新为现时常用的变频式控制器，而电动机亦相应换装较新的型号。
其中一列列车（OM-N02编成）已于2010年12月23日完成更新，自东急车辆出厂，另一列（OM-N01编成）则在大宫总合车辆中心完成更新，现在两列列车已投入服务。
第5批车辆投入服务后，JR东日本将初期制车厢全面更新，换上新制车厢的装潢，以统一列车形象。
首先被更新的是绿色车厢，工程于2002年至2003年陆续进行。基本（6辆）编组列车的绿色车厢全面换装新制车辆的2+1编排的座椅（车厢两端则为1+1编排）原有的仿航空机行李架的设计被废除，全面改为开放式行李架。包厢则未被改造。
而附属（3辆）编组列车的绿色车厢则因为绿色车厢的需要减少及应付增长的普通车厢需求而将开放式车厢改装为普通车厢，仅保留包厢为绿色车厢。这些普通车厢的装潢跟第5批普通车厢一样，而方向幕则在改装时一并改用第5批车辆使用的LED方向幕。
至于其他普通车厢，其后也于2003年至2004年陆续更新为第5批车辆采用的装潢和座椅。直到现在（2009年4月），253系仍是JR集团内唯一采用欧洲铁路车辆座椅排列方式的特急型列车。
绿色车厢外观
从绿色车厢改造的普通车厢外观
初期制普通车厢外观，上方的行李架是其特色
包厢座椅
绿色车厢座椅（1人）
绿色车厢座椅（2人）
普通车厢座椅
1990年落成时，所有列车（共21列）均是3辆编组。
1992年起，部分3辆编组列车扩编为6辆编组。而2002年落成的第5批列车则在出厂时已是6辆编组。E259系投入营运前，253系以3辆+3辆、3辆+3辆+3辆或3辆+3辆+6辆的编组营运。E259系投入营运后，则只以6辆编组营运，最长以6辆+6辆编组营运。
2011年投入日光、鬼怒川等列车服务的1000番台为6辆编组，仅有单一等级座位
253系是特急列车“成田特快”的专用列车，但也曾服务临时列车班次。
自2003年（平成15年）起，253系多次在元旦日行驶来往池袋和成田的临时特急列车班次，服务前往成田山新胜寺参拜的乘客。2007年7月，为了庆祝东海道本线横滨－国府津段开业120周年，253系也曾服务来往横须贺线大船和横须贺的团体纪念班次。
而于2010年7月17日，253系运行“ありがとう253系記念旅行商品”班次，来往大船和成田机场，作为253系告别“成田特快”服务的纪念班次。
随着后继列车E259系于2009年10月1日投入服务，所有附属编组列车均退出正常服务，令“成田特快”列车编组方式统一为6辆或12辆（两列6辆编组列车连结）编组。而自2010年6月30日完成最后一日服务后，253系全面退出正常服务。自翌日（7月1日）起，“成田特快”列车统一以E259系列车营运。
自附属编组退出正常服务起，部分列车已被运往长野拆毁。当时已有传言指第1－4批列车将被拆毁，只保留第5批列车。最终至2010年9月，所有第1－4批列车均已被拆毁。
2010年6月，长野电铁宣布购入2列3辆编组的253系（原Ne-107、Ne-108编组），并更名为2100系。2列列车被改装为一人控制列车，于2011年2月26日起服务长野线新设的“雪猴”号特急列车，来往长野和汤田中。
2010年底，12辆200番台完成翻新改造，并重编为1000番台，于2011年6月投入特急“日光”服务。
翻新重点如下：
