UTF-7（全称：7比特Unicode转换格式）是一种可变长度字符编码方式，用以将Unicode字符以ASCII编码的字符串来呈现，可以应用在电子邮件传输之类的应用。
SMTP为基本的电子邮件传输标准之一，其指明了传输格式为US-ASCII，并且不允许超过ASCII所定义的字符范围以外的比特值，也就是说八比特的字符串将无法正常的被传输。MIME（RFC 2045 ~ 2049）扩展了网络邮件以支持不同的媒体类型以及字符集，包含UTF-8与UTF-16的字符集皆可被指定使用。但由于MIME并未明确将Unicode定义为可支持的字符集，并且也没有说明其应如何编码，这使得既有的SMTP传输架构下仍旧无法保证可正确的处理8位资料。base64编码也有其问题，例如甚至连纯英文的US-ASCII字符也可能会变成不可辨认；至于像是UTF-8与quoted-printable的编码结合，则需要6～9个比特来为非ASCII的字符（Unicode的基本多文种平面中定义的字符）进行编码，至于在基本多文种平面（BMP）以外的字原则需要多达12位的长度才能完成编码。
UTF-7首次被提出是在一个实验性的通信协议里（RFC 1642，A Mail-Safe Transformation Format of Unicode），这份RFC（Request for Comments）提案后来因RFC 2152的提出而被取代（RFC 2152本身为新闻型（informational）的文案）。在RFC 2152当中明确的指出该份RFC本身不为互联网的标准做出任何明确的定义（明列于文案前头的Status of this Memo）。尽管这份RFC 2152在IANA（Internet Assigned Numbers Authority）的字符集列表里被引述为UTF-7，然而UTF-7本身并非Unicode的标准之一，即使在目前最新的Unicode 5.0里也仅列出UTF-8、UTF-16和UTF-32。
如同引言所提到的，由于在过去SMTP的传输仅能接受7比特的字符，而当时Unicode并无法直接满足既有的SMTP传输限制，在这样地背景下UTF-7被提出。严格来说UTF-7不能算是Unicode所定义的字符集之一，较精确的来说，UTF-7是提供了一种将Unicode转换为7比特US-ASCII字符的转换方式。
有些字符本身可以直接以单一的ASCII字符来呈现。第一个组群被称作“direct characters”，其中包含了62个数字与英文字母，以及包含了九个符号字符：' ( ) , - . / : ?。这些“direct characters”被认为可以很安全的直接在文件里呈现。另一个主要的组群称作“optional direct characters”，其中包含了所有可被打印的字符，这些字符在U+0020～U+007E之间，除了~ +和空白字符以外。这些“optional direct characters”的使用虽可减少空间的使用也可增加人的可阅读性，但却会因为一些不良设计的邮件网关而会产生一些错误，导致必须使用额外的转义字符。
空白字符、Tab字符、以及换行字符一般虽也可直接是为单一的ASCII字符来使用，然而，若是邮件中有使用了编码过的字符串，则必须特别注意这些字符有无被使用在其他地方。而加号字符+的一种编码方式是+-。
其他的字符则必须被编码成UTF-16然后转换为修改的Base64。这些区块的开头会以+符号来标示，结尾则以任何不在Base64里定义的字符来标示。若是在Base64区块之后使用-(连字暨减号)标示为结束的话，则解码器会从下个字符继续解码，反之则用此字符当非Base64的区块的开头继续解码。
首先必须先决定哪些字符呈现为ASCII格式，哪些字符呈现在Unicode区块。简单的编码器可以假设所有的字符皆可以很安全的被直接编码。然而要将原本属于Unicode区块的字符视为ASCII来加以编码的代价是需要额外的2⅔字符。
Unicode序列一旦被认定后，其必须以下面的程序来加以编码，并以适当的符号加以标注：
我们将使用£† (0x00A3) (0x2020)字符序列来作为以下的示例。
首先消息必须被拆分到纯文字与Unicode区块，紧接着Unicode区块必须以下面的程序来进行解译（使用上面提到的示例）：
UTF-7由于允许将相同来源的字符串从base64的模式被平移，而显得安全性薄弱。现今的邮件与传输方式由于都已支持UTF-8，UTF-7则已走入历史而很少再被使用。即便如此，现今的应用软件仍应更加考量支持更安全的编码方式。
然而，除了邮件传输之外，仍有不少传输是采用UTF-7编码来进行传输。近期较著名的安全漏洞发生于Google的搜索漏洞，该漏洞肇因于不当的使用UTF-7编码于网址信息上，远程的攻击将可读取或修改网页内容。
有些可应用于电信电报领域的UTF-6和UTF-5提案已经被提出，然而，截至2006年止，这些提案尚未被正式的制定出来。
这些提案与Punycode并无相关。
