模拟炒股，又称作虚拟证券交易，通过初始化若干资金给用户，在模拟交易所交易规则情形下进行虚拟交易（包括买入、卖出委托、融资融券委托、税费计算等清算）。与此类似的还有模拟交易权证、模拟期货、股指期货等金融衍生品，通过模拟拟合真实世界中的投资收益（或亏损）过程。模拟的股票投资对训练初入证券交易市场的普通投资者具有学习制度、获取教训、尝试多种投资组合等方面的优势，是个人理财辅助工具。
对于普通民众，投资证券市场（包括债券、基金和股票等）利润高，风险也高。一般认为发达国家的股票市场已是相对成熟稳定的市场，而中国股票市场仍是新兴的、不完善、不稳定的市场，相对而言风险很高。证券市场参与者中不乏外资精英机构、专业券商等，在信息渠道等方面处于劣势的中小股民、基民应充分考虑自身的风险承受能力，不要在未了解市场风险、政策法规的情况下盲目开始证券投资。正由于许多未入市，或入市不深的中小散户需要一个模拟训练的场合，于是诞生出模拟炒股平台。
从20世纪90年代，随着中国股市发展和互联网Web技术成熟，第一代基于Asp技术发展起来的一些网站向网民提供委托下单、成交查询等模拟炒股平台，当时界面简单、规则不能和交易所做到一致，限于技术和带宽水平也无法提供实时行情或Flash展现形式等高级交互形式。
21世纪头10年，模拟炒股平台开始成长，出现了十多家提供商（例如券商国泰君安等），且相关的虚拟交易游戏也开始产生，例如受台湾传入大陆的游戏“大富翁”系列中设置的买地皮盖房子（房产和地产投资）、股票交易等游戏元素影响。模拟炒股的一些分支的发展模式也甚至出现了贯穿整个人生的虚拟投资游戏。
2007-2009年，专业金融股票分析软件商大智慧、指南针、通达信等也开始尝试提供模拟交易平台。
这些股票分析软件商的模拟交易平台，更趋向于仅提供一个交易界面。究其因可能是软件提供商把更多精力放置在了客户端软件和为机构提供“增值服务”上，对于普通投资者，软件商们认为并不能直接从模拟炒股上取得“利润回报”。但不可否则，由于专业软件商的加入，使得模拟炒股技术得到长足发展。例如全Flash行情展示与交互、基于柜台机方式的委托下单等，原先的卫星行情传输到服务器方式也改为纯互联网传输方式。
2009-2010年，多数券商、专业财经新闻提供商、银行甚至互联网门户网站开始提供模拟炒股平台，此间百花齐放，总数超过40家以上的网站，提供模拟炒股平台。券商和银行的加入，通常是为了拉拢新入市的交易者在自己或相关的机构开户，赚取佣金、交易费等。09年-10年间，受互联网SNS风潮和网络游戏影响，模拟炒股开始花花绿绿，向各路分支发展。
网门户网站在其中的影响和作用在于，将分布式、云技术、SNS元素等引入模拟炒股中，例如新浪的行情发布系统，经过详细的设计，可供数十万人同时在线的考验。
目前比较新颖的模拟炒股网站，可以尝试从收益宝开始投资学习之路。其他的例如网易模拟炒股、腾讯模拟炒股等；而基金方面，则可考虑号称全国最大的RoR应用的财帮子。
用户从最初的需要一个模拟交易平台，发展向集行情、信息资讯、深度分析于一体的模拟资讯行情交易平台。
随后，开始出现“投资组合”、“收益回报”、“行业投入”等分析饼图和曲线图等。
一些提供sns式的模拟炒股网站，开始提供用户自己的投资笔记展示和站内交流方式。
另一些模拟炒股网站则向另一条路发展，就是游戏化。例如开始自己的交易所、为不曾上市的公司发行新股（某集成在UHome中的游戏甚至提供三鹿的股票）、花钱买道具增加资本或随意更改交易规则、使用红卡、黑卡（大富翁中的游戏道具）左右行情变化、均富卡使自己的资产和其他用户做平均。猜测股票走势奖励资本等。其实与网络版大富翁或银行游戏已经趋同。
部分模拟炒股网站提供荐股、咨询等服务，根据《中华人民共和国证券法》及其他相关规定，这属于非法活动，大多数国家都有法规禁止无证券投资咨询相关资格的机构和人员以“资深人士”、“投资专家”、“荐股”等名义或形式对具体证券的价格走势、分析预测作出评论或者作出投资建议。
对缺少资金的也没经验的人而言，可以模拟参与市场交易，体会市场风险。
对拥有丰厚操作经验的人而言
模拟操作放大了资本扩张过程中的随意性。一些模拟炒股网初始化上千万或百万资金给用户，其实并不适合中小投资者。上千万或百万资金在中小盘中已经足以影响股价走势，可以过过所谓的“坐庄”的瘾了。如果还是向动用几千，一两万的操作手法操作千万资金，完全南辕北辙。
在模拟盘中获得巨大收益后，可能导致自信心过度膨胀，造成实盘亏损。
