古埃及的分数是不同的单位分数的和,就是分子为1,分母为各不相同的正整数。任何正有理数都能表达成这一个形式。
古埃及分数的表达形式不是唯一的,还未找到一个算法总是给出最短的形式。
贪婪算法:将一项分数分解成若干项单分子分数后的项数最少,称为第一种好算法;最大的分母数值最小,称为第二种好算法。例如:
。共2项,是第一种好算法,比的项数要少。
又例如,比的最大分母要小,所以是第二种好算法。
例子:把转成单位分数。
所以结果是:
詹姆斯·约瑟夫·西尔维斯特和斐波那契都提出过以上的方法。
这个算法是基于贝祖等式的:当,互质,有无穷多对正整数解。
选取最小的正整数解。取单位分数分母为,重复步骤。
以为例:
最基本的方法就是将分数写成二进制数,便能将该分数写成分母为二的幂的单位分数之和。
换个说法就是重复求最小的正整数使得。
这个方法的效率很低。
一个改善之道是选取正整数使得。选取适当的正整数()使得。。将写成二进制数。
例如::
将一个分数表示成未必相异的单位分数之和。若有两个单位分数相同,可以用以下其中一种处理方式:
或是←可等于任意正整数
表示成为一个级数形式:
数学史家有时论述代数的发展分为三个基本阶段:
未知数以符号形式通常记为。我们从古埃及文稿得知,埃及祭司和书记采用文字代数的方式,以一个解为“堆”或“集”的字“阿哈”来表示未知数。
这是现存在伦敦的大英博物馆的莱因德数学纸草书(第二中间期)所载,其中一个阿哈问题的翻译:
“问题24: 一个数量和它的加起来是19。这数量是什么?”
“假设是7。7和7的是8。8要乘上多少倍以得到19,7也要乘上这样多倍以得到所要的数量。”
以现在的符号形式,,故此。检查: 。
注意问题中的分数。古埃及人以单位分数计算,如。
一个形状如开口的象形文字是表记分数的符号,这“开口”下有象形文字的数字就是分数的分母。