冲洗 (又称底片冲洗) 是一种利用化学方法， 让底片或相纸在曝光之后产生正像或负像的过程。 这个过程让底片上的潜像 (不可见且容易受可见光破坏) 转变为稳定可见的影像。
大多数基于明胶-银的底片或像纸，虽然由不同的公司制造，其冲洗方式都很相似。较特别的例外如拍立得公司生产的即影即有底片；或是如 Kodachrome正片需要柯达公司特有的K-14冲洗方法。Kodachrome正片在2009停止生产，不久之后柯达公司便停止供应K-14冲洗方法所需之药水；Ilfochrome则是需要破坏染料的冲洗方法。
相纸和底片经过一连串的药水处理，进行反应的时间和温度需要谨慎控制。显影是其中对于温度和时间最敏感的步骤；其他的步骤则较不敏感。
1. 底片可以先预湿使明胶层软化，让接下来的药水较容易处理。
2. 显影液将潜像转变为可见尺度的银金属。
3. 急制(停止)液通常是稀释的醋酸或柠檬酸溶液，用来使显影液停止作用。此步骤也可以用水洗代替。
4. 定影液将多余的卤化银溶解，使得影像稳定且不受光影响。常见的定影液之一为硫代硫酸钠(海波)水溶液。
5. 水洗去除残余的定影液。残存的定影液可能会腐蚀已经成像的银金属，使影像模糊或出现斑点。
6. 底片可以在用稀释的界面活性剂冲洗，使得烘干的过程不会因为硬水而产生水渍。(如果所在地区的水质非常硬，要用去离子水先处里，不然最后冲洗步骤中的溶剂可能会让钙离子形成盐类沉淀，在底片上产生斑点)
7. 底片最后在无尘环境中晾干，切成小段放进无酸袋中。
经由这些步骤处理的底片为负像。
负像可以用来输出，放置于放像机并且投影至像纸上曝光。很多的暗房技巧可以在放像的过程中使用。或是经由底片扫描产生档案，进行数位输出或后制等处理。
这个冲洗方法多出三个步骤：
彩色底片运用染料形成彩色影像。近代的彩色负片多由C-41冲印处理；彩色相纸则由RA-4冲洗。这些冲洗方法非常相似，只有在第一道显影剂有差异。C-41和RA-4包含下列步骤：
在RA-4中，漂白和定影可以由一个步骤完成。这可以精简处理步骤。
正片(幻灯片)，除了Kodachrome以外，使用E-6步骤来冲洗：
在一些较老式的冲洗步骤中，底片胶层常在漂白前硬化处理。这种硬化的步骤常使用醛类，如甲醛和戊二醛。而在近代的冲洗步骤中，因为底片的胶层本身就具有足够强度、不会被药水破坏，硬化的步骤常被省略。
不论是黑白的正像或负像，都可以再进一步处理。成像中的金属银可以和硒或硫结合，产生不同于黑白的色调、且更稳定的影像。在硒的色调处理中，金属银被转化为硒化银；硫的处理中则为硫化银。这些银的化合物比起金属银较不会受空气氧化变质。如果彩色负片以传统黑白显影剂处理，并且用盐酸和重铬酸钾的溶液定影漂白，产生的底片经过照光后，可以再次显影产生奇特的彩色蜡笔效果。
在冲洗前，底片需要从相机片仓中取出，存放于不透光的片壳中。过程必须小心不要让底片受到多余的光线照射。
在底片爱好者常用的冲洗方法中，胶卷从相机中取出后，在不影响底片的光源环境中重新展开(通常是在安全灯照明的暗房或是暗袋中)。通常将底片缠绕在螺旋型的片轴上面，并且在底片胶面间保留足够的空间，使的药水能够在其间自由流动。片轴会被放在特殊设计的不透光冲片罐中，直到最后的水洗程序完成后再将底片从片轴中取下。而相纸式的底片可以在塑胶盘，或是圆柱形的旋转桶中处理。每张底片可以个别使用不同冲洗条件。有时候会使用不搅动的静置方式，配合稀释后的显影液显影。
在商业性的大量冲洗中，底片直接由机器从片罐中卷出。这种冲洗机器通常是以连续、不间断的方式(如生产线般)处理底片。所有的冲洗步骤由一台冲洗机器，在控制的温度、时间、溶液浓度下进行。有些机器有自动裁切底片的功能，但可能会在底片曝光不足时判断错误，而将影像一分为二。
