文化史是研究一个时期或一个地区的精神文化生活的科学。文化史不直接讨论政治或国家的历史，在文化史中，一个特定的年代或日期较于政治史不十分重要。在文化史中，重要的因素是语言、文学、艺术、宗教、制度和科技等。
文化史的开始可以追溯到18世纪，当时启蒙运动（其代表人伏尔泰）相信人类文化的发展和不断的进步，布克哈特也是代表人物之一。
1970年代-1980年代开始，西方的文化史开始有了新的发展，这个新的发展又被称作新文化史。
其发展主要来自几个方面的影响刺激：
其主要特色，是对于传统的文化史叙述方式有所改变，更重视探讨隐藏于各种文化事物表面之下的深层意义。而对于历史中的叙述资料，也更重视其背后隐藏的文化内含、价值而不仅看其本身所传达的内容。也因此，在传统文化史被最不受关注的政治史，也可以用新的诠释方式，来研究政治行为中隐含的表演、背后的文化价值等。
新文化史相关的重要概念包括：权力、意识型态、阶级、认同、族群、表演、历史记忆、传统的发明等。
